La Zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana) también llamado tlacuache norteño, tlacuache de Virginia, zarigüeya americana, zarigüeya norteamericana, tacuacin o, simplemente tlacuache o mykure es una especie de marsupial didelfimorfo de la familia Didelphidae. Es un hábil animal, que se distribuye desde el sur de Canadá a América Central. Fue descrita formalmente por el cirujano y anatomista inglés William Cowper en 1698 en una carta a Edward Tyson e introducido a California en 1910.
Sus ancestros evolucionaron en Sudamérica, pero se le facilitó su distribución a América del Norte por la aparición del Istmo centroamericano, así como durante el gran intercambio americano hace 3 millones de años. Es un animal nocturno y solitario, del tamaño de un gato doméstico y un oportunista exitoso. Tiene una cola prensil y pulgares oponibles en las patas traseras.
Descripción[]
Las zarigüeyas de Virginia pueden variar considerablemente en tamaño, y se encuentran especímenes más grandes al norte de su área de distribución y especímenes más pequeños en los trópicos. Miden de 33 a 55 cm (13 a 22 pulgadas) de largo desde el hocico hasta la base de la cola, y la cola agrega otros 25 a 54 cm (9,8 a 21,3 pulgadas). Los machos son un poco más grandes, con una longitud corporal promedio de 40,8 cm (16,1 pulgadas) con una longitud promedio de la cola de 29,4 cm (11,6 pulgadas), mientras que las hembras miden 40,6 cm (16,0 pulgadas) de largo con una cola de 28,1 cm (11,1 pulgadas). El peso de los machos oscila entre 2,1 y 2,8 kg (4,6 y 6,2 libras) y el de las hembras, entre 1,9 y 2,1 kg (4,2 y 4,6 libras).
Su pelaje es de un color marrón grisáceo opaco, excepto en sus caras, que son blancas. Las zarigüeyas tienen colas prensiles largas, sin pelo , que pueden usarse para agarrar ramas y transportar objetos pequeños. También tienen orejas sin pelo y una nariz larga y chata. Las zarigüeyas tienen 50 dientes, más que cualquier otro mamífero terrestre de América del Norte, con pulgares oponibles y sin garras en sus extremidades traseras. Las zarigüeyas tienen 13 pezones, dispuestos en un círculo de 12 con uno en el medio.
La fórmula dental de una zarigüeya es 5.1.3.44.1.3.4. Ningún otro mamífero en América del Norte tiene más de 6 incisivos superiores, pero la zarigüeya de Virginia tiene más de 10.
Quizás resulte sorprendente para una especie tan extendida y exitosa que la zarigüeya de Virginia tenga uno de los cocientes de encefalización más bajos de cualquier marsupial. Su cerebro es una quinta parte del tamaño del de un mapache.
Comportamiento[]
Tanatosis[]
Si se ve amenazada, una zarigüeya huirá o tomará una posición. Para parecer amenazante, una zarigüeya primero muestra sus 50 dientes, chasquea la mandíbula, silba, babea y eriza el pelaje para parecer más grande. Si esto no funciona, la zarigüeya de Virginia se caracteriza por fingir la muerte en respuesta al miedo extremo. Esta es la génesis del término "hacerse el muerto", que significa fingir estar muerto o herido con la intención de engañar.
En este estado inactivo yace flácido e inmóvil de lado, con la boca y los ojos abiertos, la lengua fuera y los pies apretados. El miedo también puede hacer que la zarigüeya libere un fluido verde de su ano con un olor pútrido que repele a los depredadores. La frecuencia cardíaca se reduce a la mitad y la frecuencia respiratoria es tan lenta y superficial que es apenas detectable. La simulación de muerte normalmente cesa cuando la amenaza desaparece y puede durar varias horas. Además de desalentar a los animales que comen presas vivas, jugar a la zarigüeya también convence a algunos animales grandes de que la zarigüeya no es una amenaza para sus crías. "Hacerse el muerto" en respuesta a las amenazas del tráfico que viene en sentido contrario a menudo resulta en la muerte.
Dieta[]
Las zarigüeyas son omnívoras (a veces se dice que son insectívoras ) y comen una amplia variedad de alimentos de origen vegetal, así como alimentos de origen animal como pequeños invertebrados, carroña , huevos, peces, anfibios, reptiles, aves, pequeños mamíferos y otros pequeños. animales.
Insectos como saltamontes, grillos y escarabajos constituyen la mayor parte de los alimentos animales que comen las zarigüeyas. Se ha afirmado que las zarigüeyas comen hasta el 95% de las garrapatas que encuentran y puede comer hasta 5000 garrapatas por temporada, lo que ayuda a prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por garrapatas, incluida la enfermedad de Lyme y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Esta interpretación ha sido cuestionada. Un estudio ampliamente publicitado de 2009 realizado por el de Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas indicó que las zarigüeyas de Virginia en un laboratorio podrían comer miles de garrapatas por semana acicalándose. Sin embargo, estudios posteriores del contenido del estómago de zarigüeyas salvajes de Virginia no han encontrado ninguna garrapata en su dieta.
Los animales pequeños incluyen conejos jóvenes, topillos de pradera, ratones, ratas, pájaros, serpientes, lagartos, ranas, peces, cangrejos de río, gasterópodos y lombrices de tierra. Se ha descubierto que la zarigüeya de Virginia es muy resistente al veneno de serpiente. Atraídas por la carroña al costado de la carretera, las zarigüeyas corren un mayor riesgo de ser atropelladas por vehículos de motor.
Los alimentos vegetales se consumen principalmente a finales del verano, otoño y principios del invierno. Estos incluyen frambuesas, moras, manzanas, bellotas, hayucos, semillas, cereales, bulbos y verduras. Los caquis son uno de los alimentos favoritos de la zarigüeya durante el otoño. Las zarigüeyas en áreas urbanas hurgan en comederos para pájaros, huertos, pilas de abono, botes de basura y platos de comida destinados a perros y gatos.
Se sabe que las zarigüeyas en cautiverio practican canibalismo, aunque esto probablemente sea poco común en la naturaleza. Debido a esto, no es aconsejable colocar una zarigüeya herida en un espacio confinado con sus contrapartes sanas.
Estacionalidad[]
La zarigüeya de Virginia es más activa durante la primavera y el verano. No hiberna pero reduce su actividad durante el invierno. Es posible que no salga de su guarida durante varios días si la temperatura cae por debajo de -7 a -4 °C (19 a 25 °F). Tanto los machos como las hembras corren un mayor riesgo de sufrir lesiones durante la temporada de reproducción. Los machos amplían su área de distribución en busca de parejas, lo que los pone en mayor riesgo de sufrir lesiones por vehículos de motor y depredadores debido a un territorio desconocido. Las hembras que llevan crías se mueven más lentamente y tienen que buscar alimento más temprano en la tarde y más tarde en la noche, lo que también aumenta el riesgo de lesiones por vehículos motorizados y depredación.
Reproducción[]
La temporada de reproducción de la zarigüeya de Virginia puede comenzar en diciembre y continuar hasta octubre, y la mayoría de las crías nacen entre febrero y junio. Una zarigüeya hembra puede tener de una a tres camadas por año. Durante la temporada de apareamiento, el macho atrae a la hembra haciendo chasquidos con la boca. El ciclo estral de la hembra es de 28 días y dura 36 horas. La gestación dura de 11 a 13 días y el tamaño promedio de la camada es de 8 a 9 bebés, aunque pueden nacer más de 20 bebés. Las zarigüeyas tienen una tasa de mortalidad muy alta de sus crías; sólo uno de cada diez descendientes sobrevive hasta la edad adulta reproductiva.
Los recién nacidos son del tamaño de una abeja. Una vez que nacen a través de la vagina mediana o el canal de parto central, las zarigüeyas recién nacidas trepan a la bolsa de la zarigüeya hembra y se aferran a uno de sus 13 pezones. Las crías permanecen prendidas durante dos meses y en la bolsa durante 2 con 0,5 meses. Las crías luego suben a la espalda de la madre, donde ella los lleva por el resto del tiempo juntos. Es durante este tiempo que los jóvenes aprenden habilidades de supervivencia. Dejan a su madre después de unos cuatro o cinco meses.
Como todas las hembras de marsupiales, el sistema reproductivo de la hembra es bífido, con dos vaginas, úteros y ovarios laterales. El pene del macho también es bífido, con dos cabezas y como es común en los marsupiales del Nuevo Mundo, los espermatozoides se emparejan en los testículos y solo se separan cuando se acercan al óvulo.
Esperanza de Vida[]
En comparación con otros mamíferos, incluida la mayoría de los demás marsupiales, excepto los dasiuromorfos, las zarigüeyas tienen una esperanza de vida inusualmente corta para su tamaño y tasa metabólica. La zarigüeya de Virginia tiene una vida útil máxima en la naturaleza de sólo unos dos años. Incluso en cautiverio, las zarigüeyas viven sólo unos cuatro años. Se cree que la rápida senescencia de las zarigüeyas refleja el hecho de que tienen pocas defensas contra los depredadores; Dado que, de todos modos, tendrían pocas perspectivas de vivir mucho tiempo, no están bajo presión selectiva para desarrollar mecanismos bioquímicos que les permitan una larga vida útil. En apoyo de esta hipótesis, el Dr. Steven Austad descubrió que una población en la Isla Sapelo, a 5 millas (8 km) de la costa de Georgia, que ha estado aislada durante miles de años sin depredadores naturales, tenía una esperanza de vida evolucionada hasta un 50% más que los de las poblaciones continentales.
Estructura Social y Hábitat[]
Su estructura social de la Zarigüeya de Virginia es principalmente solitaria, ya que tienden a ser animales nocturnos, agresivos y solitarios, aunque pueden interactuar brevemente durante la temporada de apareamiento o con sus crías.
En cuanto a su hábitat, la zarigüeya de Virginia se adapta a una variedad de entornos, desde bosques hasta zonas urbanas. Prefieren áreas con acceso a agua, ya que son buenos nadadores. Suelen hacer nidos en huecos de árboles, troncos caídos u otros refugios naturales.
Su capacidad para adaptarse a diferentes entornos les permite habitar áreas suburbanas, donde pueden alimentarse de frutas, insectos y otros alimentos disponibles. Aunque son generalmente solitarias, pueden compartir su hábitat con otras zarigüeyas, especialmente durante la época de reproducción.
Importancia Ecológica[]
Las zarigüeyas de Virginia desempeñan un papel importante en el equilibrio ecológico de sus respectivos hábitats. Su presencia tiene varios impactos positivos:
- Control de Plagas: Las zarigüeyas son omnívoras y se alimentan de una variedad de insectos, roedores, y otros pequeños animales. Esto contribuye al control natural de poblaciones de plagas, ayudando a mantener un equilibrio en los ecosistemas.
- Polinizadores: Al alimentarse de frutas y otros alimentos, las zarigüeyas pueden contribuir a la dispersión de semillas, ayudando así en la regeneración de la vegetación en sus áreas de hábitat.
- Recicladores: Al consumir carroña y descomponer materia orgánica en descomposición, las zarigüeyas participan en el proceso de reciclaje de nutrientes en el ecosistema.
- Presión sobre Especies Nativas: Como depredadores de pequeños animales invasores, las zarigüeyas pueden ayudar a mantener el equilibrio en las poblaciones de especies nativas, reduciendo la competencia y preservando la biodiversidad local.
- Resistencia a Enfermedades: Se ha observado que las zarigüeyas son resistentes a ciertas enfermedades, actuando como "filtros" en los ecosistemas al reducir la propagación de patógenos.
Estado de Conservación[]
Su estado de conservación es de menor preocupación según la IUCN (2016) y se considera una especie determinante para el control de plagas y dispersión de semillas.
Pero aun así, debido a la pérdida de su hábitat natural, con frecuencia es visto en los pueblos comiendo y habitando en basureros o en el suelo de las calles como víctima de atropello por vehículos motorizados.
Relación con los Humanos[]
Las zarigüeyas no se consideran peligrosas para los humanos. Aunque su silbido con la boca abierta cuando están asustados a menudo se confunde con un comportamiento rabioso, las zarigüeyas son naturalmente resistentes a la rabia debido a su baja temperatura corporal. Sin embargo, las zarigüeyas pueden albergar parásitos y transmitir enfermedades como tuberculosis, leptospirosis y tularemia, entre otras.
Al igual que los mapaches, las zarigüeyas se pueden encontrar en entornos urbanos, donde comen comida para mascotas, frutas podridas y basura humana. También se les considera un depredador común de la avicultura en América del Norte. Las investigaciones sugieren que la proximidad a los humanos provoca un aumento en el tamaño corporal de las zarigüeyas que viven en entornos urbanos o cerca de ellos. Aunque a veces se las considera erróneamente ratas, las zarigüeyas no están estrechamente relacionadas con los roedores ni con ningún otro mamífero placentario .
La zarigüeya fue alguna vez un animal de caza favorito en los Estados Unidos, particularmente en las regiones del sur, que tienen una gran cantidad de recetas y folclore relacionados con ella. Su amplio consumo en el pasado en regiones donde está presente se evidencia en recetas disponibles en línea y en libros como ediciones anteriores de The Joy of Cooking. Un método tradicional de preparación es hornear, a veces en una tarta o masa, aunque en la actualidad el "pastel de zarigüeya" se refiere con mayor frecuencia a un dulce que no contiene carne de ningún tipo.
A principios del siglo XX, la zarigüeya fue objeto de numerosas canciones, incluida "Carve Dat Possum", una canción de juglar escrita en 1875 por Sam Lucas.
Aunque está ampliamente distribuida en los Estados Unidos, la aparición de la zarigüeya de Virginia en el folclore y su popularidad como alimento la ha vinculado estrechamente con el sudeste americano. En animación, se utiliza a menudo para representar personajes incivilizados o "hillbillies". No es sorprendente, entonces, que la zarigüeya de Virginia aparezca en varios episodios del exitoso programa de televisión Los Nuevos Ricos, como el episodio "Possum Day" de 1965. El personaje principal de la tira cómica de larga duración de Walt Kelly, Pogo era una zarigüeya. En un intento de crear otro ícono como el osito de peluche, el presidente William Howard Taft se vinculó al personaje de Billy Possum. Al personaje no le fue bien, ya que la percepción pública de la zarigüeya llevó a su caída. En diciembre de 2010, una zarigüeya bizca de Virginia del zoológico de Leipzig en Alemania llamada Heidi se convirtió en una celebridad internacional. Apareció en un programa de entrevistas de televisión para predecir los ganadores del Oscar 2011, similar a las predicciones de la Copa del Mundo hechas anteriormente por Pulpo Paul, también en Alemania.
El edificio Perelman en Filadelfia, Pensilvania, un anexo del Museo de Arte de Filadelfia, fue anteriormente el edificio Fidelity Mutual Life Insurance Company. Construido a finales de la década de 1920, su fachada está decorada con esculturas policromadas de animales que simbolizan diversos atributos del seguro, incluida una zarigüeya que representa la "protección".
Subespecies de la Zarigüeya de Virginia[]
- Didelphis virginiana californica
- Didelphis virginiana pigra
- Didelphis virginiana virginiana
- Didelphis virginiana yucatanensis
Distribución[]
La Zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana) es nativa de América del Norte y tiene una amplia distribución en diferentes tipos de hábitats. Su área de distribución abarca desde el sur de Canadá hasta América Central. Se encuentra en una variedad de entornos, incluyendo bosques, áreas suburbanas, zonas ribereñas y campos abiertos.
Su adaptabilidad le permite habitar una diversidad de regiones geográficas, desde climas templados hasta zonas más cálidas. La zarigüeya de Virginia ha demostrado su capacidad para vivir tanto en áreas rurales como en entornos urbanos, lo que contribuye a su amplia presencia en diferentes paisajes de América del Norte.
Galería[]
