El tigre de Bengala, tigre de Bengala real o tigre indio (Panthera tigris tigris) es una subespecie de tigre que habita en la India, Nepal, Bangladés, Bután, Birmania y Tíbet. El tigre es un animal nacional en la India y Bangladés.
Es la subespecie de tigre más numerosa y que se encuentra en distintos tipos de habitas incluyendo sabanas, bosques tropicales y subtropicales.
Es el segundo en tamaño después del tigre siberiano, aunque hay polémica sobre eso, algunos dicen que es el mayor en tamaño.
Descripción
Algunos estudios recientes dicen que podría superar en tamaño al tigre siberiano (Panthera tigris altaica). La longitud total de los machos es de 270-310 cm mientras que la de las hembras es de 240-265 cm; la cola mide unos 85-100 cm de largo y la altura a los hombros de 90-110 cm. El peso promedio es de 221.2 kg (487.7 lb.) para los machos y 139.7 kg (308 lb.) para las hembras, sin embargo, aquellos que habitan el norte de India y Nepal, tienen un peso promedio de 235 kg (518 lb.) para los machos y de 140 kg (308.6 lb.) para las hembras.
Tigre de Bengala blanco
El tigre de Bengala más pesado, confirmado en los récords de caza, fue un macho de 258.6 kg (570 lb.), cazado al norte de India en 1938, sin embargo los machos más pesados, registrados por científicos hasta ahora, son dos tigres (M105 y M026) de más de 270 kg (600 lb.), capturados en Nepal, en 1980 y 1984, respectivamente. El tigre de Bengala más grande, medido entre las curvas, fue un macho cazado por Archibald Dunbar Brander, el cual alcanzó los 221 cm de longitud cabeza-cuerpo, con una circunferencia de pecho de 150 cm, una altura a los hombros de 109 cm y una cola de tan solo 81 cm, probablemente cercenada por un macho rival. Si bien este ejemplar no pudo ser pesado, se calculó que su masa corporal no seria menor a los 272 kg.
Su pelaje superior es de tono naranja rojizo u ocre acompañado de rayas negras o grises, mientras las partes inferiores son blancas. Debido a una mutación genética, algunos tigres en vez de tener pelos naranjas, los tienen en color blanco, es por ello que son llamados tigres blancos. Algunos otros son conocidos como tigres dorados, producto de otra mutación, pero estos sólo son vistos en cautiverio.
Alimentación y Dieta
Son animales carnívoros. Se alimentan de grandes ungulados como chital, sambar, el gaur, y en menor medida también barasingha, búfalo de agua, nilgai, seraus y takín. Entre las especies de presas medianas con frecuencia matan jabalíes, y, ocasionalmente, ciervo porcino, muntíacos y langures grises. Entre sus presas de tamaño pequeño se incluyen puercoespines, liebres y pavos reales. Como los humanos han invadido sus territorios, en sus dietas se incluyen animales domésticos.
En la mayoría de los casos los tigres cazan acercándose poco a poco a sus presas hasta estar a una distancia considerable para luego correr y matarlos por una mordida en el cuello. A menudo consumen 18-40 kilogramos (40-88 libras) de carne de una sola vez.
Los tigres de Bengala son conocidos por cazar otros depredadores como los lobos, chacales, zorros y leopardos. Los animales como los elefantes y rinocerontes son muy grandes para ser cazados por ellos, sin embargo se han registrado raros casos. El cazador y naturalista indio Jim Corbett describió un incidente en el que dos tigres lucharon y mataron a un gran elefante macho. Si un tigre se lesiona, es viejo o sus presas escasean podrían atacar a humanos convirtiéndose en devoradores de hombres.
Reproducción
No tienen una fecha indicada para el apareamiento, pero las crías nacen generalmente entre diciembre y abril. Se han visto crías que nacen en marzo, mayo, octubre y noviembre.
Los machos alcanzan la madurez a los 4-5 años de edad, y las hembras a los 3-4 años. E ciclo estral es de 3-9 semanas, y es receptivo durante 3-6 días. Después de un período de gestación de 104-106 días, de 1 a 4 cachorros nacen en un refugio situado en la hierba alta, arbusto grueso o en cuevas. Las crías al nacer pesan 780 a 1,600 g (1,72 a 3,53 libras) y tienen un pelaje lanudo grueso que lo pierden después de los 3,5-5 meses. Nacen ciegos y sordos. Sus dientes de leche comienzan a erupcionar alrededor de 2-3 semanas después del nacimiento, y son reemplazados lentamente por la dentición permanente 8,5-9,5 semanas de edad en adelante. Ellos maman durante 3-6 meses, y comienzan a comer pequeñas cantidades de alimentos sólidos a cerca de 2 meses de edad. En este momento, siguen a su madre en sus expediciones de caza y comienzan a participar en la caza a los 5-6 meses de edad. A la edad de 2-3 años, comienzan a alejarse de la familia, para tener su vida solitaria. Una vez que sus crías ya se han ido, la madre entra en celo de nuevo.
La esperanza de vida para los tigres de Bengala machos es de entre 10 y 12 años, mientras que para las hembras es un poco más larga; sin embargo, los ejemplares en cautividad pueden llegar a vivir hasta 26 años.
Comportamiento
Son animales solitarios, a excepción de las hembras que andan con sus crías. Los machos cuidan un territorio donde viven varias hembras con las que aparean. Los machos y las hembras solo se reúnen durante la época de reproducción, si bien se han mencionado casos de machos que alimentan a sus crías cuando la madre ha fallecido.
Distribución y Hábitat
La mayor parte de tigres de Bengala, casi un tercio de la población mundial de estos grandes felinos habita en la India y Bangladés. Los parques nacionales de estos países como Sundarbans y Ranthambore albergan la mayor parte de éstos. También hay una población importante en Nepal, principalmente en el parque Chitawan.
Estado de Conservación
Está clasificado en la lista roja de la UICN en la categoría En Peligro desde el 2010. A pesar de todo, es la subespecie de tigre más abundante que hay. Sus poblaciones se han estimado de 1,706-1,909 en la India, 440 en Bangladesh, 163 a 253 en Nepal y 67-81 en Bután.
La amenaza inmediata más importante para la existencia de poblaciones de tigres silvestres es el comercio ilegal de pieles escalfados y partes del cuerpo entre la India, Nepal y China. Los gobiernos de estos países no han aplicado las medidas de observancia adecuada y delitos de vida silvestre mantenido una baja prioridad en términos de compromiso político e inversión para el año. Hay bandas bien organizadas de cazadores furtivos profesionales, que se desplazan de un lugar a otro y establecer un campamento en las zonas vulnerables.
Otra amenaza es la persecución por parte de los ganaderos, quienes culpan al tigre de matar a sus animales domésticos.
