El tiburón ballena (Rhincodon typus) es una especie de elasmobranquio orectolobiforme, único miembro de la familia Rhincodontidae y del género Rhincodon. El individuo más grande confirmado tenía una longitud de 18,8 m. El tiburón ballena tiene muchos récords de tamaño en el reino animal, siendo el más notable, con diferencia, el animal no mamífero vivo más grande. Es el único miembro de su género y el único miembro existente de la familia Rhincodontidae, que pertenece a la subclase Elasmobranchii de la clase Chondrichthyes. Antes de 1984 estaba clasificado como Rhiniodon dentro de Rhinodontidae.
Los tiburones ballena habitan en las aguas abiertas de todos los océanos tropicales. Rara vez se encuentran en agua por debajo de 21 °C. Se estima que la esperanza de vida de los tiburones ballena es de entre 80 y 130 años, según estudios de sus bandas de crecimiento vertebral y las tasas de crecimiento de los tiburones que nadan libremente. Los tiburones ballena tienen bocas muy grandes y se alimentan por filtración, que es un modo de alimentación que ocurre sólo en otros dos tiburones, el tiburón boquiancho (Megachasma pelagios) y el tiburón peregrino (Cetorhinus maximus). Se alimentan casi exclusivamente de plancton y peces pequeños y no representan una amenaza para los humanos.
La especie se distinguió en abril de 1828 después del arpón de un espécimen de 4,6 m en Table Bay, Sudáfrica. Andrew Smith, un médico militar asociado con las tropas británicas estacionadas en Ciudad del Cabo, lo describió al año siguiente. El nombre "tiburón ballena" se refiere a la apariencia y gran tamaño del animal; es un pez, no un mamífero, y (como todos los tiburones) no está estrechamente relacionado con las ballenas. Además, sus hábitos de alimentación por filtración no son diferentes a los de las ballenas barbadas.
Descripción[]
Los tiburones ballena poseen una cabeza ancha y aplanada con una boca grande y dos ojos pequeños ubicados en las esquinas frontales. A diferencia de muchos otros tiburones, la boca del tiburón ballena está ubicada en la parte frontal de la cabeza y no en la parte inferior de la misma. Se informó que un tiburón ballena de 12,1 m de longitud tenía una boca de 1,55 m de ancho. La boca del tiburón ballena puede contener más de 300 filas de dientes diminutos y 20 almohadillas filtrantes que utiliza para filtrar el alimento. Los espiráculos se encuentran justo detrás de los ojos. Los tiburones ballena tienen cinco grandes pares de branquias. Su piel es de color gris oscuro con un vientre blanco marcado con una disposición de manchas y rayas de color gris pálido o blanco que es única para cada individuo. La piel puede tener hasta 15 cm de espesor y es muy dura y áspera al tacto. El tiburón ballena tiene tres crestas prominentes a lo largo de sus costados, que comienzan arriba y detrás de la cabeza y terminan en el pedúnculo caudal. El tiburón tiene dos aletas dorsales situadas relativamente atrás en el cuerpo, un par de aletas pectorales, un par de aletas pélvicas y una única aleta anal medial. La aleta caudal tiene un lóbulo superior más grande que el lóbulo inferior (heterocercal).
Se ha descubierto que los tiburones ballena poseen dentículos dérmicos en la superficie de sus globos oculares que están estructurados de manera diferente a los dentículos de su cuerpo. Los dentículos dérmicos, así como la capacidad del tiburón ballena para retraer los ojos profundamente en sus órbitas, sirven para proteger los ojos de daños.
La evidencia sugiere que los tiburones ballena pueden recuperarse de lesiones graves y regenerar pequeñas secciones de sus aletas. También se ha demostrado que sus marcas de puntos se reforman sobre un área previamente herida.
El genoma completo y comentado del tiburón ballena se publicó en 2017.
La rodopsina, el pigmento sensible a la luz en los bastones de la retina, normalmente es sensible al verde y se utiliza para ver con poca luz, pero en los tiburones ballena (y en los tiburón gato nublado que habita en el fondo), dos sustituciones de aminoácidos hicieron que el pigmento fuera más sensible. a la luz azul, la luz que domina las profundidades del océano. Una de estas mutaciones también hace que la rodopsina sea vulnerable a temperaturas más altas. En los seres humanos, una mutación similar provoca ceguera nocturna estacionaria congénita, ya que la temperatura del cuerpo humano hace que el pigmento se descomponga. Para proteger este pigmento, que se vuelve inestable en aguas poco profundas, donde la temperatura es más alta y está presente todo el espectro de luz, ya que de lo contrario el pigmento dificultaría la visión a todo color, el tiburón lo desactiva. En el ambiente más frío, a 2.000 metros debajo de la superficie donde se sumerge el tiburón, se activa nuevamente. Por lo tanto, las mutaciones permiten que el tiburón vea bien en ambos extremos de su gran rango vertical. Los ojos también han perdido todas las opsinas de los conos excepto LWS.
Tamaño[]
El tiburón ballena es el animal no mamífero más grande del mundo. La evidencia sugiere que los tiburones ballena exhiben dimorfismo sexual con respecto al tamaño, y las hembras crecen más que los machos. Un estudio de 2020 analizó el crecimiento de los individuos de tiburón ballena durante un período de 10 años. Concluyó que los machos alcanzan en promedio de 8 a 9 metros de longitud. El mismo estudio predijo que las hembras alcanzarían una longitud de alrededor de 14,5 m en promedio, basándose en datos más limitados. Sin embargo, estos son promedios y no representan los tamaños máximos posibles. Estudios anteriores que estimaron el crecimiento y la longevidad de los tiburones ballena produjeron estimaciones que oscilan entre 14 y 21,9 metros de longitud. La evidencia limitada, principalmente de machos, sugiere que la madurez sexual ocurre alrededor de 8 a 9 metros de longitud, y que las hembras posiblemente maduren a un tamaño similar o mayor. La longitud máxima de la especie es incierta debido a la falta de documentación detallada de los individuos más grandes reportados. Se han reportado varios tiburones ballena de alrededor de 18 m de longitud.
Los grandes tiburones ballena son difíciles de medir con precisión, tanto en tierra como en el agua. Cuando está en tierra, la medida de la longitud total puede verse afectada por la posición de la cola, ya sea en ángulo como lo estaría en vida o estirada lo más posible. Históricamente, para realizar mediciones en el agua se han utilizado técnicas como comparaciones con objetos de tamaño conocido y cuerdas anudadas, pero estas técnicas pueden ser inexactas. En 2011, se propuso la fotogrametría láser para mejorar la precisión de las mediciones en el agua.
Reportes de individuos grandes[]
Desde el siglo XIX, ha habido relatos de tiburones ballena de gran tamaño. Algunos de estos son los siguientes:
En 1868, el naturalista irlandés Edward Perceval Wright obtuvo varios ejemplares pequeños de tiburón ballena en las Seychelles. Wright fue informado de un tiburón ballena que medía más de 14 m. Wright afirmó haber observado especímenes de más de 15 m y le informaron de especímenes de más de 21 m.
Distribución y hábitat[]
El tiburón ballena habita en todos los mares tropicales y templados cálidos. El pez es principalmente pelágico y se puede encontrar tanto en hábitats costeros como oceánicos. Los dispositivos de seguimiento han demostrado que el tiburón ballena muestra patrones dinámicos de utilización del hábitat, probablemente en respuesta a la disponibilidad de presas. Los tiburones ballena observados frente al noreste de la Península de Yucatán tienden a nadar en la superficie costera entre el amanecer y media tarde, seguido de oscilaciones verticales regulares en aguas oceánicas durante la tarde y la noche. Aproximadamente el 95% del período oscilante transcurrió en profundidades epipelágicas (<200 m), pero los tiburones ballena también realizaron inmersiones profundas regulares (>500 m), a menudo descendiendo en breves "pasos entrecortados", tal vez para buscar alimento. La inmersión más profunda registrada fue de 1.928 m, lo que convierte al tiburón ballena en el pez que bucea a mayor profundidad jamás registrado. También se observó que los tiburones ballena permanecían continuamente a profundidades superiores a los 50 m durante tres días o más.
El tiburón ballena es migratorio y tiene dos subpoblaciones distintas: una subpoblación atlántica, desde Maine y las Azores hasta Cabo Agulhas, Sudáfrica, y una subpoblación del Indo-Pacífico que alberga el 75% de toda la población de tiburones ballena. Por lo general, deambula entre 30°N y 35°S, donde las temperaturas del agua son superiores a 21 °C, pero se le ha visto tan al norte como la Bahía de Fundy, Canadá y el Mar de Okhotsk, al norte de Japón, y hasta al sur como Victoria, Australia.
Las agregaciones de alimentación estacionales ocurren en varios sitios costeros, como el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán, el arrecife Ningaloo en Australia Occidental, la isla Darwin en las Galápagos, Quintana Roo en México, la isla Mafia de la región de Pwani en Tanzania, la provincia de Inhambane en Mozambique y Filipinas, alrededor de Mahe en las Seychelles, las costas de Gujarat y Kerala de la India, Taiwán, el sur de China y Qatar.
En 2011, más de 400 tiburones ballena se reunieron frente a la costa de Yucatán. Fue una de las mayores concentraciones de tiburones ballena registradas. Las concentraciones en esa zona se encuentran entre las reuniones estacionales más fiables conocidas para los tiburones ballena, y la mayoría de los años se producen grandes cantidades entre mayo y septiembre. El ecoturismo asociado ha crecido rápidamente hasta niveles insostenibles.
Crecimiento y reproducción[]
No se conocen bien el crecimiento, la longevidad y la reproducción del tiburón ballena. No había certeza sobre si las bandas de crecimiento de las vértebras se forman anualmente o cada dos años, lo cual es importante para determinar la edad, el crecimiento y la longevidad de los tiburones ballena. Un estudio de 2020 comparó la proporción de isótopos de carbono-14 encontrados en las bandas de crecimiento de las vértebras del tiburón ballena con eventos de pruebas nucleares en las décadas de 1950 y 1960, y descubrió que las bandas de crecimiento se establecen anualmente. El estudio encontró una edad de 50 años para una mujer de 10 m y 35 años para un hombre de 9,9 m. Varios estudios que analizan las bandas de crecimiento de las vértebras y miden los tiburones ballena en la naturaleza han estimado su esperanza de vida entre 80 años y hasta 130 años.
La evidencia sugiere que los machos crecen más rápido que las hembras en las primeras etapas de la vida, pero finalmente alcanzan un tamaño máximo más pequeño. Los tiburones ballena exhiben una madurez sexual tardía. Un estudio que analizó a los tiburones ballena que nadaban libremente estimó la edad de madurez en los machos en 25 años.
No se han observado crías de tiburones ballena, pero se ha presenciado dos veces su apareamiento en Santa Elena. El apareamiento de esta especie se filmó por primera vez en tiburones ballena frente al arrecife Ningaloo en un avión en Australia en 2019, cuando un macho más grande intentó sin éxito aparearse con una hembra inmadura más pequeña.
La captura de una hembra de 10,6 m en julio de 1996 que estaba embarazada de 300 crías indicó que los tiburones ballena son ovovivíparos. Los huevos permanecen en el cuerpo y las hembras dan a luz crías vivas que miden entre 40 y 60 cm de longitud. La evidencia indica que no todas las crías nacen a la vez, sino que la hembra retiene el esperma de un apareamiento y produce un flujo constante de crías durante un período prolongado.
El 7 de marzo de 2009, científicos marinos de Filipinas descubrieron lo que se cree que es el espécimen vivo más pequeño de tiburón ballena. El joven tiburón, que medía sólo 38 cm, fue encontrado con la cola atada a una estaca en una playa de Pilar, Sorsogon, Filipinas, y fue liberado en su hábitat natural. Basándose en este descubrimiento, algunos científicos ya no creen que esta zona sea sólo una zona de alimentación; este sitio también puede ser un lugar de nacimiento. Se han visto tanto tiburones ballena jóvenes como hembras preñadas en las aguas de Santa Elena, en el Océano Atlántico Sur, donde se pueden observar numerosos tiburones ballena durante el verano.
En un informe de Rappler de agosto de 2019, se avistaron tiburones ballena durante las actividades de identificación fotográfica de WWF Filipinas en la primera mitad del año. Hubo un total de 168 avistamientos, 64 de ellos “reavistamientos” o reapariciones de tiburones ballena previamente registrados. WWF señaló que se identificaron “jóvenes muy jóvenes de tiburón ballena” entre los 168 individuos avistados en la primera mitad de 2019. Su presencia sugiere que el paso de Ticao puede ser un lugar de cría para tiburones ballena, lo que aumenta aún más la importancia ecológica del área.
Dieta[]
El tiburón ballena se alimenta por filtración, una de las tres únicas especies conocidas de tiburones que se alimentan por filtración (junto con el tiburón peregrino y el tiburón boquiancho). Se alimenta de plancton, incluidos copépodos, krill, huevos de peces, larvas de cangrejo rojo de la Isla de Navidad y pequeños seres nectónicos, como pequeños calamares o peces. También se alimenta de nubes de huevos durante el desove masivo de peces y corales. Las numerosas hileras de dientes vestigiales no desempeñan ningún papel en la alimentación. La alimentación se produce ya sea por filtración de ariete, en la que el animal abre la boca y nada hacia adelante, empujando agua y comida hacia la boca, o por alimentación por succión activa, en la que el animal abre y cierra la boca, succionando volúmenes de agua que luego son expulsado a través de las branquias. En ambos casos, las almohadillas filtrantes sirven para separar los alimentos del agua. Se presume que estas estructuras únicas en forma de tamiz negro son branquiespinas modificadas. La separación de los alimentos en los tiburones ballena se realiza mediante filtración de flujo cruzado, en la que el agua viaja casi paralela a la superficie de la almohadilla filtrante, no perpendicularmente a través de ella, antes de pasar al exterior, mientras que las partículas de alimentos más densas continúan hacia la parte posterior de la garganta. Este es un método de filtración extremadamente eficiente que minimiza la contaminación de la superficie de la almohadilla filtrante. Se ha observado que los tiburones ballena "tosen", presumiblemente para eliminar la acumulación de partículas en las almohadillas filtrantes. Los tiburones ballena migran para alimentarse y posiblemente para reproducirse.
El tiburón ballena se alimenta activamente y se concentra en concentraciones de plancton o peces. Puede apisonar el alimento del filtro o tragar en una posición estacionaria. Esto contrasta con el tiburón peregrino que se alimenta pasivamente, que no bombea agua. En cambio, nada para forzar el agua a través de sus branquias.
Se estima que un tiburón ballena juvenil come 21 kg de plancton por día.
El programa Planet Earth de la BBC filmó a un tiburón ballena alimentándose de un banco de peces pequeños. El mismo documental mostró imágenes de un tiburón ballena programando su llegada para que coincidiera con el desove masivo de los bancos de peces y alimentándose de las nubes resultantes de huevos y esperma.
Se sabe que los tiburones ballena se alimentan de una variedad de organismos planctónicos y pequeños nectónicos que tienen áreas espaciotemporales irregulares. Estos incluyen krill, larvas de cangrejo, medusas, sardinas, anchoas, caballas, pequeños atunes y calamares. En la alimentación por filtración, el pez nada hacia adelante a velocidad constante con la boca completamente abierta, filtrando las partículas de su presa del agua mediante propulsión hacia adelante. Esto también se llama "alimentación pasiva", que generalmente ocurre cuando las presas están presentes en baja densidad.
Debido a su forma de alimentarse, los tiburones ballena son susceptibles a la ingestión de microplásticos. Por ello, recientemente se confirmó la presencia de microplásticos en las heces del tiburón ballena.
Relación con los humanos[]
Comportamiento hacia los buceadores[]
A pesar de su tamaño, el tiburón ballena no supone ningún peligro para los humanos. Los tiburones ballena son peces dóciles y, a veces, permiten que los nadadores los lleven, aunque los científicos y conservacionistas de tiburones desaconsejan esta práctica debido a la perturbación que sufren los tiburones. Los tiburones ballena más jóvenes son amables y pueden jugar con los buceadores. Fotógrafos submarinos como Fiona Ayerst los han fotografiado nadando cerca de humanos sin ningún peligro.
El tiburón es visto por buceadores en muchos lugares, incluidas las Islas de la Bahía en Honduras, Tailandia, Indonesia (Bone Bolango, Bahía Cendrawasih), Filipinas, las Maldivas cercanas a Maamigili (Atolón Ari del Sur), el Mar Rojo, Australia Occidental (Ningaloo Arrecife de Coral, Isla de Navidad), Taiwán, Panamá (Isla Coiba), Belice, Playa Tofo en Mozambique, Bahía de Sodwana (Parque de Humedales del Gran Santa Lucía) en Sudáfrica, las Islas Galápagos, Santa Elena, Isla Mujeres (Mar Caribe), La Paz, Baja California Sur y Bahía de los Ángeles en México, las Seychelles, Malasia occidental, las islas frente al este de Malasia peninsular, la India, Sri Lanka, Omán, Fujairah, Puerto Rico y otras partes del Caribe. Los juveniles se pueden encontrar cerca de la costa en el Golfo de Tadjoura, cerca de Yibuti, en el Cuerno de África.
Estado de conservación[]
Actualmente no existe una estimación sólida de la población mundial de tiburones ballena. La UICN considera que la especie está en peligro de extinción debido a los impactos de la pesca, las pérdidas de capturas incidentales y los choques con barcos, combinados con su larga vida útil y su maduración tardía. En junio de 2018, el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda clasificó al tiburón ballena como "Migrante" con el calificativo "Secure Overseas" según el Sistema de Clasificación de Amenazas de Nueva Zelanda.
Está incluido, junto con otras seis especies de tiburones, en el Memorando de Entendimiento de la CMS sobre la Conservación de Tiburones Migratorios. En 1998, Filipinas prohibió toda pesca, venta, importación y exportación de tiburones ballena con fines comerciales, seguido por la India en mayo de 2001 y Taiwán en mayo de 2007.
En 2010, el derrame de petróleo del Golfo de México provocó que 4.900.000 barriles de petróleo fluyeran hacia un área al sur del delta del río Mississippi, donde un tercio de todos los avistamientos de tiburones ballena en la parte norte del golfo han ocurrido en los últimos años. Los avistamientos confirmaron que los tiburones ballena no pudieron evitar la marea negra, que se encontraba en la superficie del mar, donde los tiburones ballena se alimentan durante varias horas seguidas. No se encontraron tiburones ballena muertos.
Esta especie también fue agregada al Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) en 2003 para regular el comercio internacional de especímenes vivos y sus partes.
Cientos de tiburones ballena son asesinados ilegalmente cada año en China por sus aletas, pieles y aceite.
En cautiverio[]
El tiburón ballena es popular en los pocos acuarios públicos que lo albergan, pero su gran tamaño significa que se requiere un tanque muy grande y tiene necesidades de alimentación especializadas. Su gran tamaño y estatus icónico también han alimentado la oposición a mantener la especie en cautiverio, especialmente después de la muerte temprana de algunos tiburones ballena en cautiverio y de que ciertos acuarios chinos mantuvieran a la especie en tanques relativamente pequeños.
El primer intento de mantener tiburones ballena en cautiverio fue en 1934, cuando un individuo fue mantenido durante unos cuatro meses en una bahía natural protegida con redes en Izu, Japón. El primer intento de mantener tiburones ballena en un acuario fue iniciado en 1980 por el Acuario Churaumi de Okinawa (entonces conocido como Acuario Okinawa Ocean Expo) en Japón. Desde 1980, varios se han mantenido en Okinawa, en su mayoría obtenidos de capturas incidentales en redes costeras colocadas por pescadores (ninguno después de 2009), pero dos fueron varamientos. Varios de ellos ya estaban débiles debido a la captura/varamiento y algunos fueron liberados, pero las tasas iniciales de supervivencia en cautiverio fueron bajas. Una vez resueltas las dificultades iniciales para mantener la especie, algunas han sobrevivido durante mucho tiempo en cautiverio. El récord de tiburón ballena en cautiverio es un individuo que, a partir de 2021, ha vivido durante más de 26 años en el Acuario Churaumi de Okinawa del Acuario Okinawa Ocean Expo. Después de Okinawa, el Acuario de Osaka comenzó a criar tiburones ballena y la mayor parte de la investigación básica sobre la conservación de la especie se realizó en estas dos instituciones.
Desde mediados de la década de 1990, varios otros acuarios han mantenido la especie en Japón (Acuario Kagoshima, Kinosaki Marine World, Acuario Notojima, Acuario Ecológico de Oita y Yokohama Hakkeijima Sea Paradise), Corea del Sur (Aqua Planet Jeju), China (Chimelong Ocean Kingdom). , Acuario de Dalian, Acuario de Guangzhou en el Zoológico de Guangzhou, Qingdao Polar Ocean World y Acuario de Yantai), Taiwán (Museo Nacional de Biología Marina y Acuario), India (Acuario Thiruvananthapuram) y Dubai (Atlantis, The Palm), y algunos mantienen tiburones ballena durante años y otros sólo por un período muy corto. El tiburón ballena mantenido en Atlantis de Dubai, The Palm, fue rescatado de aguas poco profundas en 2008 con extensas abrasiones en las aletas y después de la rehabilitación fue liberado en 2010, después de haber vivido 19 meses en cautiverio. Marine Life Park en Singapur había planeado mantener tiburones ballena, pero descartó esta idea en 2009.
Fuera de Asia, el primer y hasta ahora único lugar para criar tiburones ballena es el Acuario de Georgia en Atlanta, Estados Unidos. Esto es inusual debido al tiempo de transporte comparativamente largo y la compleja logística necesaria para llevar los tiburones al acuario, que oscila entre 28 y 36 horas. Georgia tiene dos tiburones ballena: dos machos, Taroko y Yushan, que llegaron en 2007. Dos machos anteriores en el Acuario de Georgia, Ralph y Norton, murieron en 2007. Trixie murió en 2020. Alice murió en 2021. Todos los tiburones ballena de Georgia fueron importados de Taiwán y fueron extraídos de la cuota de pesca comercial de la especie, que generalmente se usa localmente como alimento. Taiwán cerró esta pesquería por completo en 2008.
En la cultura humana[]
En Madagascar, los tiburones ballena se llaman marokintana en malgache, que significa "muchas estrellas", por la aparición de las marcas en el lomo del tiburón.
En Filipinas se le llama butanding y balilan. El tiburón ballena aparece en el reverso del billete de 100 pesos filipinos. Por ley, los buceadores deben mantener una distancia mínima de 1,2 m de los tiburones y existe una multa y posible pena de prisión para cualquiera que toque a los animales.
Los tiburones ballena también se conocen como jinbei-zame en Japón (porque las marcas se parecen a los patrones que se ven típicamente en los jinbei); guarano bintang en Indonesia; y ca ong (literalmente "señor pez") en Vietnam.
El tiburón ballena también aparece en la última edición 2015-2017 del billete de 1.000 rufiyaa de Maldivas, junto con la tortuga verde.