El rorcual azul (nombre científico Balaenoptera musculus), más conocido como ballena azul (aunque realmente es un rorcual, pues la denominación «ballena» sólo se aplica a la familia Balaenidae), es una Especie de cetáceo misticeto de la Familia Balaenopteridae. Mide entre 24 y 27 m de longitud y pesa entre 100 y 120 t, aunque hay registros de ejemplares de más de 30 m de longitud y más de 190 t de peso, que lo convierten en el mayor animal de la Tierra, no solo en la actualidad sino también el mayor del que se tenga noticia en la Historia.
Largo y estilizado, el cuerpo de este mamífero marino es de color gris azulado a lo largo del dorso y algo más claro en la zona ventral. Existen al menos tres subespecies distintas: B. m. musculus, del Atlántico Norte y Pacífico Norte; B. m. intermedia, del océano Antártico y la B. m. brevicauda (también conocida como ballena azul pigmea), que se encuentra en el Índico y en el Pacífico Sur. Existen dudas sobre la atribución como una cuarta subespecie de la B. m. indica, que también se encuentra en el océano Índico. Como otras ballenas barbadas, su dieta consiste principalmente en pequeños crustáceos conocidos como Krill.
Los rorcuales azules eran abundantes en casi todos los océanos hasta comienzos del siglo XX. Durante más de 40 años fueron cazados hasta casi su extinción, lo que obligó a su protección por la comunidad internacional en 1966. Un informe de 2002 estimó su número entre 5.000 y 12.000 ejemplares en todo el mundo, localizados en al menos cinco grupos, aunque una investigación más reciente sobre la subespecie pigmea sugiere que estos datos pueden ser una subestimación. Antes del comienzo de la caza comercial de ballenas, la población más numerosa era la de la Antártida, con alrededor de 239.000 ejemplares (entre 202.000 y 311.000). Actualmente sólo quedan concentraciones mucho menores (de alrededor de 2.000 individuos) en el Pacífico nororiental, Antártico e Índico. Hay dos grupos más en el Atlántico Norte y por lo menos dos en el Hemisferio Sur.
Taxonomía
Aunque suele llamarse a todos los misticetos «ballenas», esta denominación se reserva solo a la familia Balaenidae. Las llamadas ballenas azules en realidad son rorcuales (familia Balaenopteridae), una familia que incluye a la yubarta, el rorcual común, el Rorcual de Bryde, el rorcual boreal y el rorcual albiblanco. Se cree que la familia Balaenopteridae divergió de otras familias del suborden Mysticeti ya en el Oligoceno Medio; sin embargo se desconoce cuándo se separaron entre sí los miembros de esa familia. Al rorcual azul normalmente se la clasifica como una de las ocho especies de rorcuales incluidas en el género Balaenoptera, y aunque una
autoridad la clasificó en un género separado, Sibbaldus, esta clasificación no fue aceptada por nadie más. Recientes análisis de secuenciación de ADN indican que está filogenéticamente más cerca del rorcual boreal (Balaenoptera borealis) y el Rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei) que de otros miembros de la familia Balaenoptera, y más cerca de la yubarta (Megaptera) y la ballena gris (Eschrichtius) que de los rorcuales albiblanco (Balaenoptera acutorostrata y austral Balaenoptera bonaerensis). Si futuras investigaciones confirmaran estas relaciones, sería necesario clasificar de nuevo los rorcuales.
Existen casos documentados de híbridos entre rorcuales azules y rorcuales comunes en el hábitat natural, pero se desconoce la capacidad reproductiva de estos híbridos. Arnason y Gullberg describieron la distancia genética entre el rorcual común y el rorcual azul como la misma que existe entre el ser humano y el gorila.
El nombre de la especie, musculus, proviene del latín y puede ser traducido como «músculo», aunque también puede serlo como «ratoncito». Linneo, que asignó ese nombre a la ballena azul en su Systema naturae de 1758, puede que utilizara un deliberado e irónico doble sentido al darle este nombre. Antiguamente se la denominaba con otros nombres comunes, como rorcual de Sibbald (por Sir Robert Sibbald), gran ballena azul y gran rorcual del norte. Estos nombres dejaron de utilizarse en décadas recientes.
Características
Tamaño
Debido a su enorme tamaño, los rorcuales azules son difíciles de pesar. La mayoría de los rorcuales capturados
Rorcual Azul.
por barcos balleneros no eran pesados enteros, sino que primero se cortaban en piezas más manejables. Esto causó una subestimación del peso total de los rorcuales debido a la pérdida de sangre y otros fluidos. Aún teniendo en cuenta lo anterior, un ejemplar adulto puede medir entre 24 y 27 metros de longitud y pesar entre 100 y 120 toneladas. El mayor rorcual azul del que se tiene constancia medía 33,6 m y la mayor longitud validada científicamente fue de 29,9 m. El de mayor peso fue una hembra capturada en las Georgias del Sur en 1947, que pesó 173 toneladas. Los rorcuales del Hemisferio Sur son generalmente mayores que los del Norte y las hembras son mayores que los machos.
El rorcual azul está considerado como el animal más grande que haya existido nunca en la Tierra. El mayor dinosaurio conocido de la era Mesozoica fue el Argentinosaurus, que se estima que pesaba hasta 90 toneladas, aunque una polémica vértebra de Amphicoelias fragillimus podría indicar un animal de hasta 122 toneladas y 40–60 metros; el pez extinto Leedsichthys puede haberse acercado a su tamaño. Aún teniendo en cuenta la dificultad de encontrar fósiles completos y que su peso sólo puede estimarse, todos estos animales serían más pequeños que la ballena azul.
Su lengua pesa aproximadamente 2,7 toneladas, y, cuando está totalmente abierta, su boca es lo suficientemente grande como para contener hasta 90 toneladas de comida y agua. Sin embargo, a pesar del tamaño de su boca, las dimensiones de su garganta son tales que un rorcual azul no puede tragar objetos más grandes que una pelota de playa. Su corazón pesa 600 kilogramos y es el más grande conocido en cualquier animal. La aorta del rorcual azul tiene aproximadamente 23 cm de diámetro. Ya al nacer las crías miden entre 7 y 8 m y pesan hasta 2.700 kg (lo mismo que un hipopótamo adulto).
Alimentación
Los rorcuales azules se alimentan casi exclusivamente de krill, aunque también ingieran pequeñas cantidades de copépodos. La especie concreta a la que pertenece el zooplancton del que se alimentan varía de un océano a otro; en el Atlántico Norte el krill norteño, krill ártico, Thysanoessa inermis y
Rorcual Azul mostrando su pequeña aleta dorsal.
Thysanoessa longicaudata son su alimento habitual, en el Pacífico Norte, krill del pacífico, Thysanoessa spinifera, krill ártico y Nyctiphanes symplex; por último, en el Antártico, krill antártico, Euphausia crystallorophias y Euphausia valentin.
Un adulto puede ingerir hasta 40 millones de krill en un día. Los rorcuales siempre se alimentan en las áreas con la concentración más alta de krill y pueden llegar a consumir durante la temporada alta de alimentación hasta 4 toneladas de este crustáceo en un día, aunque hay informes de consumos de hasta 8 t. Los requerimientos de aporte energético de un rorcual adulto están en torno a los 1,5 millones de calorías cada día. Generalmente se alimentan a profundidades de más de 100 m durante el día y sólo se alimentan en la superficie de noche. Las inmersiones durante su alimentación son generalmente de entre cinco y quince minutos, aunque inmersiones de hasta veinte minutos son habituales y existen registros de hasta treinta y seis minutos de duración. La alimentación del rorcual se realiza por un sistema de filtrado: en una «embestida» abre su boca introduciendo gran cantidad de agua y de krills, entonces cierra sus mandíbulas y empuja el agua de vuelta hacia fuera a través de sus barbas, lo que permite que el agua salga mientras captura las presas retenidas en ellas. Aunque su alimentación es casi exclusivamente el krill, incidentalmente también consume pequeños peces, crustáceos y calamares que nadan entre éste.
Barba
El Rorcual Azul es un filtrador, no posee dientes para capturar a su presa, en su lugar posee las barbas.
El rorcual filtra a los Krill es y demás animalillos marinos en su boca y los atrapa en su barba, impidiendo su escape.
Comportamiento
Son tranquilas y acostumbran desplazarse en parejas y en grupos de 20 o más. Suelen cazar y buscar su alimento en parejas. Son de hábitos diurnos y nocturnos, aunque la actividad depende de la época del año. Se comunican entre ellas por medio de bajas frecuencias (ultrasonidos), mismos que pueden viajar a miles de kilómetros.
Reproducción
Las ballenas azules son maduras sexualmente a los 5 años. La época de aparemiento en el hemisferio norte ocurre en otoño e invierno.
Los acoplamientos son breves y están precedidos de complejos rituales de cortejo, entre los que no falta competencia entre los machos, que no es mortal. La decisión de la hembra parece estar basada tanto en estos rituales como en la habilidad en el canto del macho.
El período de gestación es de entre 10 y 11 meses, tras el cual nace un ballenato de entre 6 y 7 metros de longitud y 3 toneladas de peso. El ballenato mama durante siete meses. La hembra no vuelve a ser sexualmente activa hasta pasados dos o tres años del último parto.
Esqueleto de Rorcual Azul
Organos Rorcual Azul
Peligro de extinción
Como la gran mayoría de las ballenas ésta subespecie se encuentra al borde de la extinción debido a la
Barco ballenero con Rorcual Azul
actividad de los barcos balleneros.
Aunque este prohibida su cacería debido al gran impacto que genera en su población mundial, esta práctica se sigue haciendo en forma ilegal.
Las ballenas se cazan porque se aprovecha todo; de su grasa se obtiene aceite y sus huesos o su carne para la comida. Por esta razón han sufrido una caza excesiva que ha llevado a muchas especies al borde de la extinción.
Otra razón de pérdida de los Rorcuales azules es por las Orcas, las cuales al cazar en manada, matan rorcuales para alimentarse de su carne, se sabe que no es muy frecuente que las Orcas ataquen a los rorcuales, pero se han visto muchos rorcuales con heridas de estas.
Comité a favor del cetaceo
- Comité de Ballena Azul
Distribución geográfica
Pueden encontrarse (en sus diferentes subespecies) en los océanos de todo el planeta. En el verano migran a aguas árticas. La población estimada para el Atlántico norte es de sólo 400 individuos.