Oso Polar

Oso Polar (Ursus maritimus) también llamado oso blanco, es el nombre común que recibe la especie de oso que habita en el hielo ártico y en las bahías de Hudson y James, en Canadá, así como en la costa este de Groenlandia.

Taxonomía

Se cree que la Familia, se separó de los otros carnívoros hace aproximadamente 38 millones de años.

La subfamilia Ursinae se originó hace unos 4,2 millones de años. Según la evidencia fósil y los análisis de ADN, hace solo 150.000 años ocurrió la divergencia de la especie y el oso pardo (Ursus arctos). El fósil de oso polar más antiguo que se conoce, data de hace aproximadamente 130.000 a 110.000 años y se halló en la isla Príncipe Carlos Forland, en 2004. Los fósiles muestran que hace entre 10.000 y 20.000 años, los molares del oso polar diferían significativamente con respecto a los del oso pardo. Es posible que la especie se haya originado a partir de una población aislada de osos pardos, sometida a una fuerte presión genética durante las glaciaciones del Pleistoceno.

Estudios genéticos realizados posteriormente muestran que incluso algunas poblaciones de oso pardo se encuentran más relacionadas al oso polar que con otras de su misma especie; esto implica que el oso polar no cumple con algunas de las definiciones de especie. Adicionalmente, las dos especies pueden reproducirse y obtener híbridos fértiles (Grolares), indicando su reciente divergencia y su similitud genética. Sin embargo, se consideran especies separadas porque ninguna de las dos especies pueden sobrevivir a largo plazo en el nicho ecológico de la otra, tienen diferencias morfológicas y fenotípicas; metabolismo, comportamiento y comportamiento social distinto.

Cuando la especie fue descrita se identificaron dos subespecies: Ursus maritimus maritimus (Constantine J. Phipps en 1774) y Ursus maritimus marinus (Peter Simon Pallas en 1776). Estas subespecies actualmente no son válidas.

Se tiene registro de una subespecie fósil, Ursus maritimus tyrannus, que fue descendiente de Ursus arctos y se extinguió durante el Pleistoceno. Esta subespecie fue bastante más grande que la especie existente.

Características

Tiene un cuerpo más alargado y estilizado que el resto de los osos debido a sus costumbres acuáticas pero, al

igual que las otras especies, su marcha es plantígrada, y en las zarpas tienen cinco garras afiladas y curvadas que utilizan para agarrarse al hielo y atrapar a sus presas, es un oso muy agresivo.

Son animales bien adaptados a su entorno; las plantas de los pies están recubiertas por pelos largos que les proporcionan protección frente al frío del hielo, y las patas delanteras, además de tener unos pies muy anchos, están forradas por un pelaje más duro y rígido: las utiliza a modo de remo para nadar mejor.

Todos los osos polares son blancos, pero por el efecto de la luz pueden aparecier de color pardo, amarillento e incluso verde muy claro.

Esta especie es la más carnívora de todos los osos, aunque ingieren una parte ínfima de vegetales durante el verano ártico en la tundra. Nadan con facilidad (a veces cientos de kilómetros), pero capturan a sus presas en tierra o sobre el hielo, siendo los depredadores dominantes de su hábitat. Las focas y otros mamíferos marinos,

como la Beluga, son capturadas cuando abren agujeros en el hielo para respirar. En verano rastrean el aire con su poderoso olfato, a la búsqueda de crías de foca resguardadas en cámaras bajo el hielo; más raramente se acercan a las colonias reproductivas de morsas, donde capturan ejemplares jóvenes, o a las zonas de anidación de aves marinas, como los araos, para alimentarse de huevos y pollos. No hibernan, y durante estos meses fríos suelen ser seguidos por decenas de zorros árticos que devoran las carroñas que deja a su paso, pero nunca los atacan. Los hábitos de estos animales son casi siempre solitarios, y son frecuentes las peleas entre machos para aparearse con las hembras y las peleas entre individuos de cualquier sexo para apoderarse de la comida. Por lo general las peleas se resuelven por horripilación; es decir: cuando un ejemplar disuade o intimida a otro haciendo notar su potencial fortaleza evidenciando su corpulencia. Tampoco parecen tener problemas con los Lobos, siendo su único enemigo pluricelular importante los Humanos.

Algunos ejemplares se acercan a áreas habitadas, donde roban pescado puesto a secar o rebuscan en la basura. En Manitoba se ha llegado a ver individuos alimentándose de aceite de motor y grasa abandonada.

Visión

La creencia general ha sido de que los osos tienen una visión muy pobre. Esto se debe a la conducta de ellos de

acercarse a los objetos que le llaman la atención y de levantarse sobre en dos patas cerca de los mismos. Sin embargo, esto aparentemente no es cierto en todas las especies. Así por ejemplo, el oso polar tiene los ojos tan grandes como los ojos humanos y poseen un par de pestañas adicionales que le ayuda a filtrar el reflejo del sol sobre la nieve. La percepción de profundidad es excelente y los osos polares son capaces de percibir un objeto inmóvil en la nieve a más de 1 Km. de distancia. Además, gracias a unas membranas protectoras del ojo, ellos son capaces de tener una excelente visión bajo el agua.

Olfato

El olfato es el sentido más importante para los osos. Les permite identificar a otros individuos, evitar peligros y procurar alimentos. La especie de oso con el sentido del olfato más agudo es el oso polar, del cual se ha reportado la detección de una presa a más de diez Km de distancia.

Patas

Los osos son plantígrados, esto quiere decir que apoyan toda la planta de sus patas al caminar. Las patas de los

osos están provistas de cinco dedos con garras curvadas y filosas. Son particularmente importantes ya que la termorregulación (regulación del calor corporal) se realiza principalmente a través de ellas. Las patas traseras son más grandes que las delanteras y la huella dejada por éstas se parece mucho a la humana, con la diferencia que deja una imagen especular con el dedo más grande hacia el exterior de la pisada.

Sus paras también les sirven a la hora de cazar. Ellos al olfatear una Foca que esta en alguna madriguera bajo el hielo, con sus poderosas patas delanteras rompen el hielo que esta sobre la madriguera.

Se dice que tiene tanta fuerza un zarpaso de este animal, que podría levantar una Orca de un solo zarpaso.

Esqueleto

Reproducción

Hay mucho sobre la reproducción del oso polar que sigue siendo un misterio. Sin embargo, existe información

suficiente para que las piezas puedan ser identificadas y el resto, asumidas a través de conjeturas y materiales. Se trata principalmente de animales solitarios hasta que es hora de que el proceso de apareamiento comience. Los machos iniciarán las acciones para cortejar a las hembras en las que están interesados. Esto ocurre entre abril y mayo de cada año.

Los machos compiten agresivamente entre sí por el derecho a aparearse con las hembras. Existe una tendencia de selección cuando los osos polares se mueven hacia las zonas de caza de alimentos durante las épocas del año. Los machos tendrán una hembra en su mente para acoplarse y lucharán con los otros que quieren estar con ella. Algunos de estos machos han andado más de 100 millas para aparearse con una hembra de la cual han sentido el olor.

Estas peleas entre los machos por las hembras pueden ser muy agresivas. Lucharán por horas resultando en una piel desgarrada, los dientes rotos, y un montón de cicatrices para todos los involucrados. Los machos de mayor edad suelen ser más hábiles en la lucha y más fuertes, por lo que se ganarán el derecho a aparearse la mayor parte del tiempo por encima de los machos más jóvenes.

Si se observan las características físicas de los osos polares, se ve que los machos tienen más pelo en las piernas que las hembras. Los investigadores creen que este pelo adicional es muy atractivo para las hembras. También se cree que sirve como una manera para que ellas decidan con quién quieren aparearse. Se compara con la melena de un león, que también es conocido por atraer a las hembras para fines de apareamiento.

No es raro para las hembras realizar apareamiento con más de un macho. Las pruebas de ADN han demostrado que una camada de cachorros puede ser del mismo padre o de varios. En general, el proceso de apareamiento con cada macho tendrá una duración de una semana completa que ayuda a asegurar que la concepción ha ocurrido.

En la última década ha habido pruebas de que el oso polar en ocasiones se cruza con el oso pardo exitosamente.

Esto ha sido confirmado por las características físicas de algunos descendientes, así como las pruebas de ADN.

Se cree que esto ocurre de forma limitada.

Las hembras generalmente ganan entre 400 y 500 libras durante su embarazo. Ellas van a construir una guarida para sus cachorros con una seria de cámaras dentro. Los osos polares dan a luz a sus crías en tierra. Una vez que hayan nacido los cachorros, la hembra hibernará en la guarida. Sólo las hembras embarazadas hibernan, las otras se mantienen activas durante todo el año. Lo interesante de los osos polares es que su temperatura corporal no baja como la de otros osos, mientras dura la hibernación. Sin embargo su ritmo cardíaco baja considerablemente, como en otros osos.

Las crías nacerán en cualquier momento entre noviembre y febrero. Sólo pesan cerca de 2 kilos al nacer y son completamente dependientes de su madre para sobrevivir. Generalmente, nacen dos cachorros. La madre vivirá de sus reservas de grasa mientras se mantiene en la guarida cuidando a los cachorros. Debido a que la leche contendrá una gran cantidad de grasa, los cachorros tendrán un peso cercano a 35 libras cuando salgan de la madriguera.

Las hembras son muy cariñosas mientras alimentan a sus crías. Estas permanecerán bajo el cuidado de sus madres hasta que tienen alrededor de 2 ½ años de edad. Aproximadamente el 60% de los cachorros mueren antes de cumplir un año de edad. Esto se debe a los problemas ambientales, lobos, osos e incluso los osos polares machos que los ven como una amenaza.

Hábitad

Encontrarás que el oso polar vive en las zonas mas frías del mundo. Ellos viven en el Ártico, donde las

temperaturas son bajas, el agua está fría, y son capaces de moverse por gruesas capas de hielo. Sobreviven en lugares muy aislados y remotos donde los seres humanos rara vez se encuentran excepto pequeñas colonias y tribus nativas de estas zonas.

En las últimas décadas ha habido avistamientos de osos polares en lugares que están más cerca de las civilizaciones humanas. Se incluyen áreas de Canadá, especialmente en la zona de St. James Bay. Los osos polares tienen una gama muy amplia de lugares para deambular, en estas áreas donde viven. Se cree que existen más variedades de osos polares que de cualquier otro carnívoro de gran tamaño en el mundo.

Relación del oso polar y esquimales

Los inuit (los “esquimales” que habitan las heladas extensiones árticas) consideran que el oso polar es un pariente próximo y también un ser de potencia sobrenatural. Para disimular el temor que les inspira y también poder atribuirse sus capacidades cazadoras, lo convirtieron en una figura mítica y le dieron el nombre de Nanuc. Todavía hoy en día, al huérfano o al cazador sin suerte se le aconseja que realice su aprendizaje “en casa de Nanuc”.

Y aunque este consejo sea más metofórico que real, es muy probable que el oso polar les sirviera de modelo para la caza de focas; como el oso, los inuit esperan al acecho a que las focas salgan a respirar a la superficie por los denominados “agujeros de respiración”; y como el oso, los inuit se acercan al pinnípedo con un andar agazapado, lento y sigiloso, para asestarle el golpe de gracia final.

Peligro de extinción

Está clasificado en la lista roja de la UICN en la categoría de Vulnerable.

El oso polar se encuentra en peligro de extinción, debido al calentamiento global,

que afecta a su ecosistema, una vez que al derretirse antes las zonas en las que caza (hasta 3 semanas antes que hace unas décadas), no consiguen almacenar suficiente grasa corporal para pasar adecuadamente el verano, lo que hace que las hembras sean menos fértiles.

Hay que tener en cuenta que, desde el parto, la hembra pasa meses sin comer y dando de mamar a la cría, lo que justifica la falta de fertilidad si no ha logrado almacenar la grasa necesaria.

Y como estos animales se aparean entre abril y mayo, pero los óvulos no se fertilizan hasta septiembre (implantación diferida), se dan muchos casos de hembras apareadas pero no fertilizadas después, habiendo alcanzado en pocas décadas una disminución de la tasa de natalidad del un 15%.

En la última lista de los 10 principales animales en peligro de extinción debido al cambio climático, publicada por el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en español aquí), el oso polar ocupa el primer puesto de la lista, e indican que, si el cambio continúa su curso actual, la especie va a desaparecer dentro de 75 años.