El oso polar (Ursus maritimus) también llamado oso blanco, es una especie de mamífero carnívoro de la familia Ursidae que vive en las zonas heladas del Ártico. El oso polar es la especie de oso y carnívoro terrestre más grande que existe, y los machos adultos pesan entre 300 y 800 kg. La especie es sexualmente dimórfica, ya que las hembras suelen ser mucho más pequeñas que los machos. El oso polar tiene pelaje blanco o amarillento, piel negra y una gruesa capa de grasa. Es más delgado que el oso pardo, con un cráneo más estrecho, un cuello más largo y una joroba más baja en los hombros. Sus dientes son más afilados y más adaptados para cortar carne. Las patas son grandes y le permiten al oso caminar sobre el hielo y remar en el agua.
Los osos polares son tanto terrestres como pagófilos (viven en el hielo) y se les considera mamíferos marinos debido a su dependencia de los ecosistemas marinos. Prefieren el hielo marino anual, pero viven en tierra cuando el hielo se derrite en verano. Se le considera como el depredador ápice en su ecosistema y está especializado en cazar focas, particularmente focas anilladas. Estas presas suelen ser capturadas mediante una emboscada; el oso puede acechar a su presa en el hielo o en el agua, pero también permanecerá en un orificio para respirar o en el borde del hielo para esperar a que la presa pase nadando. El oso se alimenta principalmente de la grasa de la foca, rica en energía. Otras presas incluyen morsas, belugas y algunos animales terrestres. Los osos polares suelen ser solitarios, pero se pueden encontrar en grupos cuando están en tierra. Durante la temporada de reproducción, los osos machos protegen a las hembras y las defienden de sus rivales. Las madres dan a luz a sus cachorros en madrigueras durante el invierno. Las crías permanecen con su madre hasta dos años y medio.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que el oso polar es una especie vulnerable con una población total estimada de 22.000 a 31.000 individuos. Sus mayores amenazas son el cambio climático, la contaminación y el desarrollo energético. El cambio climático ha provocado una disminución del hielo marino, lo que ha dado al oso polar menos acceso a su presa favorita y ha aumentado el riesgo de desnutrición y hambruna. Menos hielo marino también significa que los osos deben pasar más tiempo en tierra, lo que aumenta los conflictos con la gente. Los osos polares han sido cazados, tanto por pueblos nativos como no nativos, por su pelaje, carne y otros artículos. Se han mantenido en cautiverio en zoológicos y circos y prevalecen en el arte, el folclore, la religión y la cultura moderna.
Denominación[]
El nombre común del oso polar lo recibió Thomas Pennant en Una sinopsis de cuadrúpedos (1771). Fue conocido como "oso blanco" en Europa entre los siglos XIII y XVIII, así como "oso de hielo", "oso de mar" y "oso de Groenlandia". Los nórdicos se referían a él como isbjørn ("oso de hielo") y hvitebjørn ("oso blanco"). Los inuit llaman al oso nanook. Las culturas Netsilik además tienen diferentes nombres para los osos según ciertos factores, como el sexo y la edad: estos incluyen machos adultos (anguraq), hembras adultas solteras (tattaq), hembras gestantes (arnaluk), recién nacidos (hagliaqtug), adolescentes grandes (namiaq) y osos inactivos (apitiliit). El nombre científico Ursus maritimus en latín significa "oso de mar".
Taxonomía[]
Carl Linnaeus clasificó al oso polar como un tipo de oso pardo (Ursus arctos), etiquetándolo como Ursus maritimus albus-major, articus en la edición de 1758 de su obra Systema Naturae. Constantine John Phipps describió formalmente al oso polar como una especie distinta, Ursus maritimus, en 1774, tras su viaje de 1773 hacia el Polo Norte. Debido a sus adaptaciones al ambiente marino, algunos taxónomos como Theodore Knottnerus-Meyer han colocado al oso polar en su género Thalarctos. Sin embargo, se considera ampliamente que Ursus es el género válido para la especie según el registro fósil y el hecho de que puede reproducirse con el oso pardo. Debido a sus adaptaciones al ambiente marino, algunos taxónomos como Theodore Knottnerus-Meyer han colocado al oso polar en su género Thalarctos. Sin embargo, se considera ampliamente que Ursus es el género válido para la especie según el registro fósil y el hecho de que puede reproducirse con el oso pardo. Se han propuesto diferentes subespecies, incluidas Ursus maritimus maritimus y U. m. marinus. Sin embargo, estos no son compatibles y el oso polar se considera monotípico. Una posible subespecie fósil, U. m. tyrannus, fue postulado en 1964 por Björn Kurtén, quien reconstruyó la subespecie a partir de un solo fragmento de un cúbito que era aproximadamente un 20% más grande de lo esperado para un oso polar. Sin embargo, una reevaluación en el siglo XXI ha indicado que el fragmento probablemente proviene de un oso pardo gigante.
Evolución[]
El oso polar es una de las ocho especies existentes de la familia de osos Ursidae y de las seis especies existentes de la subfamilia Ursinae. Los osos ursinos pueden haberse originado hace unos 5 millones de años y muestran una amplia hibridación de especies en su linaje.
Los fósiles de osos polares son poco comunes. El fósil más antiguo conocido es un hueso de mandíbula de entre 130.000 y 110.000 años de antigüedad, encontrado en Prince Charles Foreland, Noruega, en 2004. Los científicos del siglo XX supusieron que los osos polares descendían directamente de una población de osos pardos, posiblemente en el este de Siberia o Alaska. Los estudios de ADN mitocondrial realizados en las décadas de 1990 y 2000 respaldaron el estatus del oso polar como un derivado del oso pardo, y descubrieron que algunas poblaciones de osos pardos estaban más estrechamente relacionadas con los osos polares que con otros osos pardos, en particular los osos de las islas ABC del sudeste de Alaska. Un estudio de 2010 estimó que el linaje de los osos polares se separó de otros osos pardos hace unos 150.000 años.
Estudios genéticos más extensos han refutado la idea de que los osos polares descienden directamente de los osos pardos y han descubierto que las dos especies son linajes hermanos separados. Se descubrió que las similitudes genéticas entre los osos polares y algunos osos pardos eran el resultado del mestizaje. Un estudio de 2012 estimó que la división entre los osos polares y pardos ocurrió hace unos 600.000 años. Un estudio de 2022 estimó que la divergencia ocurrió incluso antes, hace más de un millón de años. Los eventos de glaciación a lo largo de cientos de miles de años llevaron tanto al origen de los osos polares como a sus posteriores interacciones e hibridaciones con los osos pardos.
Estudios realizados en 2011 y 2012 concluyeron que el flujo de genes pasó de los osos pardos a los osos polares durante la hibridación. En particular, un estudio de 2011 concluyó que las poblaciones vivas de osos polares derivaban sus líneas maternas de los ahora extintos osos pardos irlandeses. Estudios posteriores han aclarado que el flujo de genes pasó de los osos polares a los osos pardos y no al revés. Hasta el 9% del genoma de los osos ABC fue transferido de osos polares, mientras que los osos irlandeses tenían hasta un 21,5% de origen oso polar. La hibridación masiva entre las dos especies parece haberse detenido hace unos 200.000 años. Los híbridos modernos son relativamente raros en la naturaleza.
El análisis del número de variaciones de copias genéticas en los osos polares en comparación con los osos pardos y los osos negros americanos muestra distintas adaptaciones. Los osos polares tienen una gama menos diversa de genes receptores olfativos, como resultado de que hay menos olores en su hábitat ártico. Con su dieta carnívora y rica en grasas, la especie tiene menos copias del gen implicado en la producción de amilasa, una enzima que descompone el almidón, y más selección de genes para la degradación de ácidos grasos y un sistema circulatorio más eficiente. El pelaje más grueso del oso polar es el resultado de más copias de genes implicados en las proteínas que crean queratina.
Descripción[]
El oso polar es la especie viva más grande de oso y carnívoro terrestre, aunque algunas subespecies de oso pardo como el oso Kodiak pueden rivalizar con él en tamaño. Los machos miden generalmente de 200 a 250 cm de longitud y pesan de 300 a 800 kg. Las hembras son más pequeñas, miden 180 a 200 cm y pesan de 150 a 300 kg. El dimorfismo sexual en la especie es particularmente alto en comparación con la mayoría de otros mamíferos. Los osos polares machos también tienen cabezas proporcionalmente más grandes que las hembras. El peso de los osos polares varía a lo largo del año, ya que pueden acumular grasa y aumentar su masa corporal en un 50%. En comparación con el oso pardo, esta especie tiene una constitución más esbelta, con un cráneo más estrecho, plano y pequeño, un cuello más largo y una joroba más baja en los hombros. El oso polar tiene entre 34 y 42 dientes, incluidos 12 incisivos, 4 caninos, 8 a 16 premolares y 10 molares. Los dientes están adaptados a una dieta más carnívora que la del oso pardo, teniendo caninos más largos, más afilados y más espaciados, y muelas más pequeñas y puntiagudas (premolares y molares). La especie tiene un gran espacio o diastema entre los caninos y los muelas, lo que puede permitirle morder mejor a sus presas. Dado que normalmente se alimenta de animales mucho más pequeños que él, el oso polar no tiene una mordida especialmente fuerte. Los osos polares tienen patas grandes, siendo las delanteras más anchas que las traseras. Los pies son más peludos que en otras especies de osos, lo que proporciona calor y fricción al pisar la nieve y el hielo marino. Las garras son pequeñas pero afiladas y en forma de gancho y se utilizan tanto para atrapar presas como para trepar al hielo.
El pelaje consta de una capa densa de unos 5 cm de largo y pelos protectores de unos 15 cm de largo. Los machos tienen pelos largos en las patas delanteras, lo que se cree que indica su aptitud para las hembras. La superficie exterior de los pelos tiene una apariencia escamosa y los pelos protectores son huecos, lo que permite a los animales atrapar el calor y flotar en el agua. Los pelos protectores transparentes dispersan la luz ultravioleta entre el pelaje y la piel, lo que lleva a un ciclo de absorción y reemisión, manteniéndolos calientes. El pelaje parece blanco debido a la retrodispersión de la luz incidente y la ausencia de pigmento. Los osos polares adquieren una coloración amarillenta a medida que se exponen más al sol. Esto se invierte después de que mudan. También puede ser grisáceo o parduzco. Su pelaje claro les proporciona camuflaje en su entorno nevado. Después de salir del agua, el oso puede sacudirse fácilmente para secarse antes de congelarse, ya que los pelos son resistentes a enredarse cuando están mojados. La piel, incluida la nariz y los labios, es negra y absorbe el calor. Los osos polares tienen una capa de grasa de entre 5 y 10 cm de espesor debajo de la piel, que les proporciona calor y energía. Los osos polares mantienen su temperatura corporal central en aproximadamente 36,9 °C. El sobrecalentamiento se contrarresta mediante una capa de tejido muscular estriado altamente vascularizado y vasos sanguíneos finamente controlados. Los osos también se refrescan entrando al agua.
Los ojos de un oso polar están cerca de la parte superior de la cabeza, lo que puede permitirles permanecer fuera del agua cuando el animal nada en la superficie. Son relativamente pequeños, lo que puede ser una adaptación contra los vientos de nieve y la ceguera de la nieve. Los osos polares son dicrómatas y tienen sólo dos tipos de conos, uno para ver azul-violeta y el otro para ver amarillo. Tienen muchos bastones que les permiten ver de noche. Las orejas son pequeñas, lo que les permite retener el calor y no congelarse. Pueden oír mejor en frecuencias de 11,2 a 22,5 kHz, un rango de frecuencia más amplio de lo esperado dado que su presa emite principalmente sonidos de baja frecuencia. La cornisa nasal crea una gran superficie, por lo que puede circular más aire caliente a través de los conductos nasales. Su sistema olfativo también es grande y está adaptado para oler presas a grandes distancias. El animal tiene riñones reniculados que filtran la sal de su comida.
Distribución y hábitat[]
Los osos polares habitan en el Ártico y zonas adyacentes. Su área de distribución incluye Groenlandia, Canadá, Alaska, Rusia y el archipiélago noruego de Svalbard. Se han registrado osos polares a 25 km del Polo Norte. Los límites meridionales de su área de distribución incluyen la Bahía James y Terranova y Labrador en Canadá y la Isla San Mateo y las Islas Pribilof en Alaska. No son residentes permanentes de Islandia, pero se ha registrado que visitan allí si pueden llegar a través del hielo marino. Debido a la mínima invasión humana en el remoto hábitat de los osos, todavía se pueden encontrar en gran parte de su área de distribución original, más que cualquier otro carnívoro terrestre grande.
El oso polar depende lo suficiente del océano como para ser considerado un mamífero marino. Es pagófilo y habita principalmente en el hielo marino anual que cubre las plataformas continentales y entre islas de archipiélagos. Estas áreas, conocidas como el "Anillo de Vida Ártico", tienen una alta productividad biológica. La especie tiende a frecuentar áreas donde el hielo marino se encuentra con el agua, como polinias y plomos, para cazar las focas que constituyen la mayor parte de su dieta. Los osos polares viajan en respuesta a los cambios en la capa de hielo a lo largo del año. Se ven obligados a regresar a tierra en verano, cuando el hielo marino desaparece. Los hábitats terrestres utilizados por los osos polares incluyen bosques, montañas, zonas rocosas, orillas de lagos y arroyos. En los mares de Chukchi y Beaufort, donde el hielo marino se desprende y flota hacia el norte durante el verano, los osos polares generalmente permanecen en el hielo, aunque se ha observado que una parte de la población (15-40%) pasa todo el verano en tierra desde entonces. Algunas áreas tienen hielo espeso que dura varios años y que no se derrite por completo y los osos pueden permanecer allí todo el año, aunque este tipo de hielo tiene menos focas y permite una menor productividad en el agua.
Comportamiento y ecología[]
Los osos polares pueden viajar por áreas tan pequeñas como 3.500 km cuadrados hasta 38.000 km cuadrados en un año, mientras que el hielo a la deriva les permite moverse más lejos. Dependiendo de las condiciones del hielo, un oso puede viajar un promedio de 12 km por día. Estos movimientos están impulsados por su dieta rica en energía. Los osos polares se desplazan caminando y galopando, y no al trote. Los osos que caminan inclinan sus patas delanteras una hacia la otra. Pueden correr a velocidades estimadas de hasta 40 km/h pero normalmente se mueven a alrededor de 5,5 km/h. Los osos polares también son buenos nadadores y pueden nadar hasta a 6 km/h. Un estudio encontró que pueden nadar durante un promedio de 3,4 días seguidos y viajar un promedio de 154,2 km. Pueden bucear hasta tres minutos. Al nadar, las anchas patas delanteras reman, mientras que las traseras desempeñan un papel en la dirección y el buceo.
La mayoría de los osos polares están activos durante todo el año. La hibernación ocurre sólo entre hembras preñadas. Los osos que no hibernan suelen tener un ciclo normal de 24 horas incluso durante los días de total oscuridad o plena luz del sol, aunque los ciclos de menos de un día son más comunes durante los primeros. La especie es generalmente diurna y es más activa a primera hora del día. Los osos polares duermen cerca de ocho horas al día en promedio. Dormirán en varias posiciones, incluyendo acurrucados, sentados, acostados de lado, boca arriba con las extremidades abiertas o boca abajo con la grupa elevada. En el hielo marino, los osos polares duermen en las crestas de presión donde excavan en el lado protegido y se acuestan. Después de una tormenta de nieve, un oso puede descansar bajo la nieve durante horas o días. En tierra, los osos pueden cavar un lugar de descanso en playas de grava o arena. También dormirán en afloramientos rocosos. En las zonas montañosas de la costa, las madres y los subadultos duermen en las laderas donde pueden detectar mejor la llegada de otro oso. Los machos adultos corren menos riesgo frente a otros osos y pueden dormir prácticamente en cualquier lugar.
Vida social[]
Los osos polares suelen ser solitarios, aparte de las madres con cachorros y las parejas de apareamiento. En tierra, se encuentran más juntos y se reúnen alrededor de los recursos alimentarios. Los machos adultos, en particular, son más tolerantes entre sí en ambientes terrestres y fuera de la temporada de reproducción. Se les ha grabado formando “alianzas” estables, viajando, descansando y jugando juntos. Existe una jerarquía dominante entre los osos polares, con los machos maduros más grandes en la cima. Las hembras adultas superan a los subadultos y adolescentes y los machos más jóvenes superan a las hembras de la misma edad. Además, los cachorros con sus madres superan en rango a los que están solos. Las hembras con descendencia dependiente tienden a mantenerse alejadas de los machos, pero a veces se asocian con otras unidades hembra-descendientes, creando "familias compuestas".
Los osos polares son generalmente silenciosos, pero pueden producir varios sonidos. Las madres osas emiten un sonido suave y pulsante, presumiblemente para mantenerse en contacto con sus crías. Durante la temporada de reproducción, los machos adultos se regocijan con las parejas potenciales. A diferencia de otros animales en los que el resoplido pasa por las fosas nasales, en los osos polares se emite a través de la boca parcialmente abierta. Los cachorros llorarán pidiendo atención y producirán zumbidos mientras amamantan. En encuentros más hostiles se escuchan golpes de dientes, chasquidos de mandíbula, golpes, resoplidos, gemidos, gruñidos y rugidos. Un oso polar se comunica visualmente con sus ojos, oídos, nariz y labios. La comunicación química también puede ser importante: los osos segregan su olor a través de las almohadillas de sus patas, lo que permite a los individuos seguirse la pista unos a otros.
Dieta y caza[]
El oso polar es un animal exclusivamente carnívoro y la especie de oso más carnívora. Es el depredador ápice del Ártico, se alimenta de focas que viven en el hielo y consume su grasa rica en energía. La especie más comúnmente capturada es la foca anillada, pero también se alimentan de focas barbudas y focas arpa. Las focas anilladas son presas ideales, ya que son abundantes y lo suficientemente pequeñas como para ser dominadas incluso por osos pequeños. Las focas barbudas adultas son más grandes y tienen más probabilidades de liberarse de un oso atacante, por lo que los osos machos adultos tienen más éxito en cazarlas. Las presas menos comunes son las focas encapuchadas, las focas manchadas, las focas cintadas y las focas comunes de zonas más templadas. Los osos polares, en su mayoría machos adultos, ocasionalmente cazan morsas, tanto en tierra como en el hielo, aunque se dirigen principalmente a las crías, ya que los adultos son demasiado grandes y formidables, con su piel gruesa y sus largos colmillos.
Además de las focas, los osos se alimentan de especies de cetáceos como las belugas y los narvales, así como de renos, aves y sus huevos, peces e invertebrados marinos. Las reservas de grasa permiten a los osos polares sobrevivir durante meses sin comer. Se sabe que el canibalismo ocurre en la especie.
Reproducción y desarrollo[]
El apareamiento de los osos polares tiene lugar en el hielo marino y durante la primavera, principalmente entre marzo y mayo. Los machos buscan hembras en celo y, a menudo, viajan por caminos sinuosos, lo que reduce las posibilidades de encontrar otros machos y al mismo tiempo les permite encontrar hembras. Los movimientos de las hembras siguen siendo lineales y viajan más ampliamente. El sistema de apareamiento puede etiquetarse como poligamia de defensa femenina, monogamia en serie o promiscuidad.
Al encontrar una hembra, un macho intentará aislarla y protegerla. El cortejo puede ser algo agresivo y un macho perseguirá a una hembra si ésta intenta huir. El macho puede tardar días en aparearse con la hembra, lo que induce la ovulación. Después de su primera cópula, la pareja se une. Las parejas de osos polares tranquilas suelen durar alrededor de dos semanas durante las cuales dormirán juntos y se aparearán varias veces. La competencia por las parejas puede ser intensa y esto ha llevado a la selección sexual de machos más grandes. Los machos de osos polares suelen tener cicatrices de peleas. Un macho y una hembra que ya se han unido huirán juntos cuando llegue otro macho. Una hembra se aparea con varios machos en una temporada y una sola camada puede tener más de un padre. Cuando termina la temporada de apareamiento, la hembra acumulará más reservas de grasa para sustentarse a ella y a sus crías. En algún momento entre agosto y octubre, la hembra construye y entra en una guarida de maternidad para pasar el invierno. Dependiendo de la zona, las madrigueras se pueden encontrar en el hielo marino frente a la costa o más hacia el interior y pueden excavarse debajo de la nieve, la tierra o una combinación de ambas. El interior de estos refugios puede tener alrededor de 1,5 m de ancho con una altura de techo de 1,2 m, mientras que la entrada puede tener 2,1 m de largo y 1,2 m de ancho. La temperatura de una guarida puede ser mucho más alta que la del exterior. Las hembras hibernan y dan a luz a sus cachorros en las guaridas. Los osos hibernan rápidamente y reciclan internamente los desechos corporales. Los osos polares experimentan un retraso en la implantación y el embrión fertilizado no comienza a desarrollarse hasta el otoño, entre mediados de septiembre y mediados de octubre. Con una implantación retrasada, la gestación en la especie dura de siete a nueve meses, pero el embarazo real es de sólo dos meses.
Las madres suelen dar a luz a dos cachorros por camada. Como ocurre con otras especies de osos, los osos polares recién nacidos son pequeños y altriciales. Los recién nacidos tienen cabello lanoso y piel rosada, con un peso de alrededor de 600 g. Sus ojos permanecen cerrados durante un mes. La leche grasa de la madre impulsa su crecimiento, y los cachorros se mantienen calientes tanto por el calor corporal de la madre como por la guarida. La madre emerge de la madriguera entre finales de febrero y principios de abril, y sus cachorros están bien desarrollados y son capaces de caminar con ella. En este momento pesan entre 10 y 15 kg. Una familia de osos polares permanece cerca de las guaridas durante aproximadamente dos semanas; durante este tiempo, los cachorros se moverán y jugarán mientras la madre descansa mayoritariamente. Finalmente se dirigen al hielo marino.
Los cachorros menores de un año permanecen cerca de su madre. Cuando ella caza, ellos se quedan quietos y observan hasta que ella los llama. Observar e imitar a la madre ayuda a los cachorros a perfeccionar sus habilidades de caza. Después del primer año se vuelven más independientes y exploran. Alrededor de los dos años de edad son capaces de cazar por sí solos. Las crías amamantan a su madre mientras ésta está acostada de costado o sentada sobre su trasero. Una hembra lactante no puede concebir ni dar a luz, y los cachorros son destetados entre los dos años y los dos años y medio. Es posible que simplemente deje a sus crías destetadas o que un macho cortejador las ahuyente. Los osos polares alcanzan la madurez sexual alrededor de los cuatro años en el caso de las hembras y de los seis años en el de los machos. Las hembras alcanzan su tamaño adulto a los 4 o 5 años de edad, mientras que los machos alcanzan su madurez completa al doble de esa edad.
Mortalidad[]
Los osos polares pueden vivir hasta 30 años. La larga vida útil del oso y su capacidad para producir crías consistentemente compensan las muertes de cachorros en una población. Algunos cachorros mueren en las madrigueras o en el útero si la hembra no está en buenas condiciones. Sin embargo, la hembra tiene la posibilidad de producir una camada sobreviviente la próxima primavera si puede comer mejor el próximo año. Los cachorros acabarán muriendo de hambre si sus madres no pueden matar suficientes presas. Los cachorros también enfrentan amenazas de lobos y osos machos adultos. Los machos matan a los cachorros para que su madre vuelva al celo, pero también matan a las crías fuera de la temporada de reproducción para alimentarse. La hembra y sus cachorros pueden huir del macho más lento. Si el macho puede acercarse a un cachorro, la madre puede intentar luchar contra él, a veces a costa de su vida.
Los osos subadultos, que son independientes pero no del todo maduros, lo pasan especialmente mal, ya que no son cazadores tan exitosos como los adultos. Incluso cuando lo logran, es probable que un oso más grande les robe su presa. Por lo tanto, los subadultos tienen que buscar comida y a menudo tienen bajo peso y corren el riesgo de morir de hambre. En la edad adulta, los osos polares tienen una alta tasa de supervivencia, aunque los machos adultos sufren lesiones en las peleas por sus parejas. Los osos polares son especialmente susceptibles a Trichinella, un gusano redondo parásito que contraen mediante el canibalismo.
Conservación[]
En 2015, la Lista Roja de la UICN clasificó al oso polar como vulnerable debido a una "disminución del área de ocupación, extensión de ocurrencia y/o calidad del hábitat". Se estimó que la población total estaba entre 22.000 y 31.000 habitantes, y se desconoce la tendencia demográfica actual. Las amenazas a las poblaciones de osos polares incluyen el cambio climático, la contaminación y el desarrollo energético.
En 2021, el Grupo de especialistas en osos polares de la UICN/SSC etiquetó cuatro subpoblaciones (mar de Barents y Chukchi, cuenca Foxe y golfo de Boothia) como "probablemente estables", dos (cuenca Kane y canal M'Clintock) como "probablemente aumentadas" y tres (Mar de Beaufort meridional, Bahía de Hudson meridional y occidental) como "probablemente disminuido" durante períodos específicos entre los años 1980 y 2010. Los diez restantes no tenían datos suficientes. Un estudio de 2008 predijo que dos tercios de los osos polares del mundo podrían desaparecer para 2050, basándose en la reducción del hielo marino, y que probablemente sólo una población sobreviviría en 50 años. Un estudio de 2016 proyectó una probable disminución en el número de osos polares de más del 30 % en tres generaciones. El estudio concluyó que es mucho menos probable que se produzcan descensos de más del 50 %. Una revisión de 2012 sugirió que los osos polares podrían extinguirse regionalmente en las zonas del sur para 2050 si las tendencias continúan, dejando al archipiélago canadiense y al norte de Groenlandia como bastiones.
El principal peligro del cambio climático es la desnutrición o el hambre debido a la pérdida de hábitat. Los osos polares cazan focas en el hielo marino, y el aumento de las temperaturas hace que el hielo se derrita a principios de año, lo que lleva a los osos a la costa antes de haber acumulado suficientes reservas de grasa para sobrevivir al período de escasez de alimentos a finales del verano y principios del otoño. El hielo marino más delgado tiende a romperse más fácilmente, lo que dificulta a los osos polares el acceso a las focas. Una alimentación insuficiente conduce a menores tasas de reproducción en las hembras adultas y menores tasas de supervivencia en los cachorros y los osos jóvenes. La falta de acceso a las focas también hace que los osos encuentren alimento en la tierra, lo que aumenta el riesgo de conflicto con los humanos.
La reducción de la capa de hielo marino también obliga a los osos a nadar distancias más largas, lo que agota aún más sus reservas de energía y, en ocasiones, provoca que se ahoguen. La mayor movilidad del hielo puede resultar en sitios menos estables para las madrigueras o distancias más largas para las madres que viajan hacia y desde las madrigueras en tierra. El deshielo del permafrost daría lugar a techos más propensos a incendios para los osos que se esconden bajo tierra. Menos nieve puede afectar el aislamiento, mientras que más lluvia podría provocar más derrumbes. La capacidad máxima de unión a corticosteroides de la globulina transportadora de corticosteroides en el suero de los osos polares se correlaciona con el estrés en los osos polares, y esto ha aumentado con el calentamiento climático. Las bacterias y los parásitos que causan enfermedades prosperarían más fácilmente en un clima más cálido.
El desarrollo de petróleo y gas también afecta el hábitat de los osos polares. Se descubrió que el Área de Planificación del Mar de Chukchi en el noroeste de Alaska, que ha tenido muchos arrendamientos de perforación, es un sitio importante para las osas que no son madrigueras. Los derrames de petróleo también son un riesgo. Un estudio de 2018 encontró que el diez por ciento o menos del hábitat principal de los osos en el mar de Chukchi es vulnerable a un posible derrame, pero un derrame en su máxima extensión podría afectar a casi el 40 % de la población de osos polares. Los osos polares acumulan altos niveles de contaminantes orgánicos persistentes como el bifenilo policlorado (PCB) y los pesticidas clorados, debido a su posición en la cima de la pirámide ecológica. Muchos de estos productos químicos han sido prohibidos internacionalmente debido al reconocimiento de su daño al medio ambiente. Sus rastros han ido disminuyendo lentamente en los osos polares, pero persisten e incluso han aumentado en algunas poblaciones.
Los osos polares reciben cierta protección legal en todos los países que habitan. La especie ha sido etiquetada como amenazada según la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos desde 2008, mientras que el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Canadá la catalogó como de "Especial preocupación" desde 1991. En 1973, el Acuerdo sobre la Conservación de los Osos Polares fue firmado por los cinco países con poblaciones de osos polares: Canadá, Dinamarca (de los cuales Groenlandia es un territorio autónomo), Rusia (entonces URSS), Noruega y Estados Unidos. Esto prohibió la mayor parte de la caza de osos polares, permitió la caza indígena utilizando métodos tradicionales y promovió la preservación del hábitat de los osos. La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna Silvestre incluye la especie en el Apéndice II, que permite el comercio regulado.
Relación con los humanos[]
Los osos polares han coexistido e interactuado con los pueblos circumpolares durante milenios. Los "osos blancos" se mencionan como artículos comerciales en el libro japonés Nihon Shoki en el siglo VII. No está claro si se trataba de osos polares o de osos pardos de color blanco. Durante la Edad Media, los europeos consideraban que los osos blancos eran una novedad y estaban más familiarizados con los osos de color marrón y negro. Un relato escrito temprano del oso polar en su entorno natural se encuentra en el texto anónimo noruego del siglo XIII Konungs skuggsjá, que menciona que "el oso blanco de Groenlandia deambula la mayor parte del tiempo sobre el hielo del mar, cazando focas y ballenas y se alimenta de ellas" y dice que el oso es "un nadador tan hábil como cualquier foca o ballena".
Durante los siglos siguientes, varios exploradores europeos mencionaron a los osos polares y describieron sus hábitos. Estos relatos se volvieron más precisos después de la Ilustración, y se recuperaron especímenes tanto vivos como muertos. Sin embargo, continuaron algunos informes fantásticos, incluida la idea de que los osos polares se tapan la nariz durante la caza. En la obra de Henry Ellis Un viaje a la Bahía de Hudson (1748) se encuentra un dibujo relativamente preciso de un oso polar. Los osos polares fueron clasificados formalmente como especie por Constantine Phipps después de su viaje al Ártico en 1773. Lo acompañaba un joven Horatio Nelson, de quien se decía que quería conseguir un abrigo de oso polar para su padre pero fracasó en su caza. En su edición de 1785 de Histoire Naturelle, el conde de Buffon menciona y representa un "oso marino", claramente un oso polar, y "osos terrestres", probablemente osos pardos y negros. Esto ayudó a promover ideas sobre la especiación. Buffon también mencionó un "oso blanco del bosque", posiblemente un oso Kermode.
Explotación[]
Los osos polares ya eran cazados hace 8.000 años, como lo indican los restos arqueológicos en la isla Zhokhov en el Mar de Siberia Oriental. La representación gráfica más antigua de un oso polar lo muestra siendo cazado por un hombre con tres perros. Este arte rupestre se encuentra entre varios petroglifos encontrados en Pegtymel, Siberia, y data de los siglos V al VIII. Antes del acceso a las armas de fuego, los nativos utilizaban lanzas, arcos y flechas y cazaban en grupos acompañados de perros. Aunque la caza normalmente se realizaba a pie, algunas personas mataban osos nadando desde barcos con un arpón. A veces se mataba a los osos polares en sus guaridas. Matar a un oso polar se consideraba un rito de iniciación para los niños en algunas culturas. Los nativos respetaban al animal y la caza estaba sujeta a estrictos rituales. Los osos fueron cazados por su piel, carne, grasa, tendones, huesos y dientes. La piel se usaba y se dormía sobre ella, mientras que los huesos y los dientes se convertían en herramientas. Para los Netsilik, el individuo que finalmente mató al oso tenía derecho a su pelaje, mientras que la carne se pasaba a todos los miembros del grupo. Algunas personas se quedaron con los cachorros de osos asesinados.
Los nórdicos de Groenlandia comerciaban con pieles de osos polares en la Edad Media. Rusia comercializaba productos de oso polar ya en 1556, siendo Novaya Zemlya y Franz Josef Land importantes centros comerciales. La caza de osos a gran escala en Svalbard se produjo al menos desde el siglo XVIII, cuando los exploradores rusos mataban no menos de 150 osos cada año. En el siglo siguiente, más noruegos cazaron osos en la isla. Desde la década de 1870 hasta la de 1970, se cazaron en total alrededor de 22.000 animales. Más de 150.000 osos polares en total fueron asesinados o capturados en Rusia y Svalbard entre los siglos XVIII y XX. En el Ártico canadiense, los balleneros comerciales capturaban osos, especialmente si no podían conseguir suficientes ballenas. Se estima que la Compañía de la Bahía de Hudson vendió 15.000 abrigos de osos polares entre finales del siglo XIX y principios del XX. A mediados del siglo XX, los países comenzaron a regular la caza de osos polares, lo que culminó con un acuerdo de 1973.
La carne de oso polar era comúnmente consumida como ración por exploradores y marineros en el Ártico. Su sabor y textura han sido descritos tanto positiva como negativamente. Algunos lo han calificado de demasiado tosco y de olor potente, mientras que otros lo elogiaron como un "plato real". El hígado era conocido por ser demasiado tóxico para comerlo. Esto se debe a la acumulación de vitamina A de sus presas. La grasa de oso polar también se utilizaba en lámparas cuando no se disponía de otro combustible. Las alfombras de osos polares eran casi omnipresentes en los suelos de las iglesias noruegas en los siglos XIII y XIV. En tiempos más modernos, los actores clásicos de Hollywood posaban sobre alfombras de piel de oso, en particular Marilyn Monroe. Estas imágenes a menudo tenían connotaciones sexuales.
Conflictos[]
Cuando el hielo marino se derrite, los osos polares, especialmente los subadultos, entran en conflicto con los humanos por los recursos terrestres. Se sienten atraídos por el olor de los alimentos elaborados por el hombre, especialmente en los vertederos de basura, y pueden recibir disparos cuando invaden propiedad privada. En Churchill, Manitoba, las autoridades locales mantienen una "cárcel para osos polares" donde se retiene a los osos molestos hasta que el hielo marino se congela nuevamente. El cambio climático ha aumentado los conflictos entre las dos especies. Más de 50 osos polares invadieron una ciudad de Novaya Zemlya en febrero de 2019, lo que llevó a las autoridades locales a declarar el estado de emergencia.
Entre 1870 y 2014, se estima que hubo 73 ataques de osos polares a humanos, que provocaron 20 muertes. La mayoría de los ataques eran cometidos por machos hambrientos, normalmente subadultos, mientras que los ataques de las hembras solían ser en defensa de las crías. En comparación con los osos pardos y negros americanos, los ataques de los osos polares se produjeron con mayor frecuencia cerca y alrededor de donde vivían los humanos. Esto puede deberse a que los osos se desesperan por conseguir comida y, por tanto, es más probable que busquen asentamientos humanos. Al igual que con las otras dos especies de osos, es poco probable que los osos polares apunten a más de dos personas a la vez. Aunque popularmente se lo considera el oso más peligroso, el oso polar no es más agresivo con los humanos que otras especies.
Cautiverio[]
El oso polar era una especie particularmente buscada por los coleccionistas de animales exóticos debido a su vida relativamente rara y remota, y a su reputación como bestia feroz. Es uno de los pocos mamíferos marinos que puede reproducirse bien en cautiverio. Originalmente eran conservados sólo por la realeza y las élites. La Torre de Londres recibió un oso polar ya en 1252 bajo el rey Enrique III. En 1609, Jacobo VI y I de Escocia, Inglaterra e Irlanda recibieron dos cachorros de oso polar del marinero Jonas Poole, quien los consiguió durante un viaje a Svalbard. A finales del siglo XVII, Federico I de Prusia albergaba osos polares en casas de fieras junto con otros animales salvajes. Le quitaron las garras y los caninos para realizar simulacros de peleas. Alrededor de 1726, Catalina I de Rusia regaló dos osos polares a Augusto II el Fuerte de Polonia, quien los deseaba para su colección de animales. Posteriormente, los osos polares fueron exhibidos al público en zoológicos y circos. A principios del siglo XIX, la especie se exhibió en el Exeter Exchange de Londres, así como en casas de fieras de Viena y París. El primer zoológico de América del Norte que exhibió un oso polar fue el Zoológico de Filadelfia en 1859.
Las exhibiciones de osos polares fueron innovadas por Carl Hagenbeck, quien reemplazó las jaulas y fosos con entornos que imitaban el entorno natural del animal. En 1907, reveló una compleja estructura panorámica en el zoológico Tierpark Hagenbeck de Hamburgo que consistía en objetos expuestos hechos de nieve y hielo artificiales separados por fosos. En cada plataforma se exhibieron diferentes animales polares, dando la ilusión de que vivían juntos. Desde 1975, el zoológico Hellabrunn de Munich albergaba a sus osos polares en una exhibición que consistía en una barrera de vidrio, una casa, plataformas de concreto que imitaban témpanos de hielo y una gran piscina. Dentro de la casa había salas de maternidad y habitaciones para que el personal preparara y almacenara la comida. La exhibición estaba conectada a un patio al aire libre para obtener espacio adicional. A principios del siglo XXI se abrieron exhibiciones naturalistas y "inmersivas" similares, como el "Anillo de vida ártico" en el zoológico de Detroit y el hábitat del oso polar Cochrane de Ontario. Muchos zoológicos en Europa y América del Norte han dejado de tener osos polares debido al tamaño y los costos de sus complejas exhibiciones. En Norteamérica, la población de osos polares en zoológicos alcanzó su cenit en 1975 con 229 animales y disminuyó en el siglo XXI.
Los osos polares han sido entrenados para actuar en circos. Los osos en general, al ser grandes, poderosos, fáciles de entrenar y de forma humana, estaban muy extendidos en los circos, y el pelaje blanco de los osos polares los hacía particularmente atractivos. Los circos ayudaron a cambiar la imagen del oso polar de un monstruo temible a algo más cómico. Los osos polares fueron utilizados en 1888 por Circus Krone en Alemania y más tarde en 1904 por Bostock and Wombwell Menagerie en Inglaterra. El director del circo, Wilhelm Hagenbeck, entrenó hasta 75 osos polares para que se deslizaran dentro de un gran tanque a través de un tobogán. Comenzó a actuar con ellos en 1908 y tuvieron un espectáculo particularmente bien recibido en el Hippodrome de Londres. Otros trucos circenses realizados por osos polares incluían cuerdas flojas, pelotas, patines y motocicletas. Una de las entrenadoras de osos polares más famosas de la segunda mitad del siglo XX fue la alemana del Este Ursula Böttcher, cuya pequeña estatura contrastaba con la de los osos grandes. A partir de finales del siglo XX, la mayoría de los espectáculos con osos polares se retiraron y el uso de estos osos para el circo ahora está prohibido en los Estados Unidos.
Varios osos polares en cautiverio ganaron estatus de celebridad a finales del siglo XX y principios del XXI, en particular Knut del Jardín Zoológico de Berlín, quien fue rechazado por su madre y tuvo que ser criado personalmente por los cuidadores del zoológico. Otro oso, Binky, del zoológico de Alaska en Anchorage, se hizo famoso por atacar a dos visitantes que se acercaban demasiado. Los osos polares en cautiverio pueden caminar de un lado a otro, un comportamiento estereotipado. En un estudio, se registró que pasaban el 14% de sus días paseando de un lado a otro. Un terapeuta le recetó Prozac a Gus, del zoológico de Central Park, por nadar constantemente en su piscina. Para reducir los comportamientos estereotipados, los cuidadores del zoológico proporcionan a los osos elementos de enriquecimiento para desencadenar su comportamiento de juego. Los osos polares del zoológico pueden parecer verdes debido a las concentraciones de algas.