El oso panda o panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) es una especie de mamífero del orden de los carnívoros y, aunque hay una gran controversia al respecto, los últimos estudios de su ADN lo engloban entre los miembros de la familia de los osos (Ursidae), siendo el oso de anteojos su pariente más cercano, si bien este pertenece a la subfamilia de los tremarctinos. Por otro lado, el panda rojo pertenece a una familia propia e independiente; Ailuridae. Nativo de China central, el panda gigante habita en regiones montañosas como Sichuan y el Tíbet, hasta una altura de 3500 msnm.
Está en peligro de extinción; la especie está muy localizada. Con 1600 viviendo en las selvas y 188 en cautiverio (estadísticas 2004 - 2005), informes demuestran que la cifra de pandas viviendo en libertad va en aumento. El oso panda es el símbolo de WWF (Fondo mundial para la protección de la naturaleza) desde 1961.
El principal alimento del panda es el bambú (en torno al 99% de su dieta), aunque también se alimenta de frutos, pequeños mamíferos, peces, e insectos. Es un buen trepador, aunque rara vez se le ve en los árboles. Se adapta a la cautividad y gracias a su pelaje soporta fácilmente las condiciones invernales de su hábitat.
Historia
El panda se conoció en Occidente en 1869, cuando un cazador llevó una piel al misionero jesuita francés Armand
David. En 1936, Ruth Harkness llevó a los Estados Unidos un cachorro de panda, dando inicio a la pasión occidental por el animal. De 1936 a 1946, 14 pandas fueron llevados de la China por extranjeros. En 1946, esta actividad quedó prohibida. A partir de 1957, China comenzó a distribuir pandas como demostración de buena voluntad. Esta acción cesó por las leyes chinas de 1990 que consideraban que todo animal, incluyendo células reproductivas eran propiedad de China. Además los zoológicos interesados en obtener individuos en calidad de "préstamo", están sujetos a la firma de contratos sin garantías para ellos, por diez años a un coste de entre 1 y 2 millones de dólares americanos por año.
Nombre
El nombre del panda en chino significa 'gran oso-gato (chino tradicional: 大熊貓, chino simplificado: 大熊猫, pinyin: dàxióngmāo), aunque también se lo denomina oso fajado (huaxiong). Este nombre se debe a que, a diferencia de las demás especies de oso, el panda posee pupilas verticales, que recuerdan a la de los gatos.
La palabra panda (como se le llama en occidente) es de origen incierto, aunque se cree que proviene de una lengua del Himalaya, (posiblemente nepalí). Este nombre fue heredado del panda rojo, Ailurus fulgens, con el que se le emparentó durante mucho tiempo, por tener zarpas similares. Cuando esta relación fue descartada se le dio su nombre científico Ailuropoda melanoleuca que significa pie como el 'panda rojo' - negro y blanco.
Descripción
Los adultos miden alrededor de 1,2 a 1,8 m (4 a 6 pies) de longitud, incluyendo una cola de unos 13 cm (5,1 in), y 60 a 90 cm (2,0 a 3,0 pies) desde el hombro hasta las patas. Los machos pueden llegar a pesar hasta 160 kg (350 lb). Las hembras (generalmente 10-20% menores que los machos) pueden pesar como 75 kg (170 lb), pero también puede llegar a pesar hasta 125 kg (280 lb). El peso promedio de un adulto es de 100 a 115 kg (220 a 250 lb).
Su pelaje es de color blanco y negro. Tiene unas "ojeras" de color negro, sus orejas son negras, sus patas, tanto delanteras como traseras con de color negro, solo que en las delantera circula alrededor de este como un anillo, el resto de su cuerpo es de color blanco. También posee una apariencia lanosa, su pelaje es largo y denso.
Sus orejas son ovales y erectas. Posee cinco garras y lo que es un "falso pulgar" (el cual lo ayuda a agarrar el Bambú) que consiste en un hueso sesamoideo radial muy desarrollado y que forma una especie de sexto dedo oponible a los otros cinco. Se sabe que sus patas delanteras son fuertes, musculosas y mas largas que las de atrás, totalmente adaptadas para escalar.
Las crías de panda al nacer pesan de 90 a 130 gramos, y es casi pelado, pero de adultos, pueden pesar entre 70 y 125 kg.
Alimentación y dieta
Según los datos taxonómicos, el Panda Gigante es carnívoro, pero en realidad es omnívoro, siendo mayormente
Oso Panda comiendo tallo de bambú
herbívoro, alimentándose casi exclusivamente de cerca de 30 especies de caña de bambú (el 99% de su dieta consiste en bambú).
Debido a sus antepasados carnívoros, su sistema digestivo no esta totalmente adaptado para asimilar las moléculas de celulosas que el Bambú posee, por tanto, debe consumir 40 kg de bambú diario y esto le toma alrededor de 14 horas diarias. Sus poderosos dientes hacen que con facilidad pueda triturar los troncos de bambú y poder llegar a su pulpa.
Es curioso, que a pesar de que su alimento preferido posee grandes porcentajes de agua, el Oso Panda beba agua frecuentemente de riachuelos o nieve derretida.
Se sabe que el panda también utiliza Insectos y huevos como fuente de proteínas. Es posible que incluya, además roedores y crías de ciervo musk.
Reproducción
Los Pandas Gigantes, alcazan su madurez sexual entre los cinco y siete años de edad.
La época de reproducción es en la primavera (desde marzo a mayo). Durante esta época de dos a cinco machos pueden competir por una hembra fértil. El macho gruñe fuertemente para competir con los demás presentes. El macho que resulte triunfador es el que copula a una hembra receptiva. El tiempo de cópula es corto y va de los 30 segundos a los 5 minutos, pero el macho puede montar a la hembra varias veces para asegurar el éxito de la fecundación. Suelen ser ruidosas, acompañadas por gemidos y alaridos.
La gestación del embrión (que puede pesar entre 90 y 130 g, lo que representa 1/900 parte del peso de la madre) dura, en promedio, 135 días. Normalmente nacen una o dos crías, si se diera el segundo caso, la madre optará por continuar la crianza de sólo una de ellas (la que note con mayores probabilidades de sobrevivir). La cría rechazada es abandonada y muere. Este comportamiento, observado en varias especies, se da cuando le es imposible a la madre cuidar de varias crías, por lo que elige a la más apta (aún no se conoce cómo realiza la madre esta selección, pero está siendo estudiado por los científicos).
Al nacer la cría es ciega y su piel tiene una coloración rosada (producto de una reacción química entre la piel del recién nacido y la saliva de su madre), un mes después del nacimiento el panda adquirirá su tradicional pigmentación. La madre amamanta a su cría entre 6 y 14 veces por día por un lapso de 30 minutos cada vez. Solamente por tres o cuatro horas abandonará a su cría para procurarse alimento, durante este tiempo la cría queda indefensa. Aunque la cría de panda sea capaz de ingerir pequeñas cantidades de bambú desde los seis meses el destete se produce al año de vida.
Por otra parte la cría comienza a andar (torpemente) a partir de los 75 días, desde entonces la madre lo estimulará jugando y luchando con ella.
La cría vivirá con su madre (ya que el padre no toma parte de la crianza) hasta los dos años de vida. El intervalo entre una camada de crías y otra puede durar más de dos años.
En cautiverio la cría de pandas se vuelve muy dificultosa: solamente el 10% logra aparearse naturalmente y
Cría de Panda en cautiverio
apenas el 30% de las hembras quedan preñadas. Además el 60% de los pandas cautivos pierde totalmente su deseo sexual. Algunos científicos (sobre todo en China y Tailandia) intentan reducir este problema a partir de vídeos de pandas copulando. Los científicos no creen que aprenden comportamientos copulativos, sino, que los sonidos asociados estimulan a los pandas que los escuchan.
La expectativa de vida de un panda es de unos 12 años. En 2005, Basi, una panda hembra china, cumplió 25 años de edad (que equivalen a 100 años humanos), ese mismo año el panda criado en cautiverio más viejo del mundo, una hembra llamada Meimei, murió a los 36 (equivalentes a 144 años humanos), en el jardín zoológico de la ciudad de Guilin.
Comportamiento
Los Pandas Gigantes son animales con hábitos solitarios, solo se les ve en grupo en la época de reproducción. Se comunican muy frecuentemente, la mayoría a través de vocalizaciones y marcados acentos. A veces presenta un comportamiento feroz y en momentos de combate logra herir mortalmente a su contrincante.
Es un animal crepúscular, se le ve con mas movimiento durante la salida del sol y la puesta de sol, el resto de día se encuentra durmiendo en los bosques de bambú.
Marcan su territorio con una combinación de olores que producen con su glándula anal, orina y marcas con las garras. De este modo, evitan conflicto al no usar áreas compartidas del territorio. Son muy territoriales, tanto los machos como las hembras son intolerantes a la presencia de otros de su mismo sexo en sus territorios.
Se sabe que el Oso panda no tiene hábitos de hibernación como otras especies de osos, esto es por su distribución en los bosques subtropicales.
Distribución
El primer registro evolutivo del panda data de entre el final del Plioceno y el comienzo del Pleistoceno. Algunos
restos fósiles fueron encontrados en Birmania, Vietnam y en la porción oriental de China, llegando hasta Pekín al norte. Hoy en día las poblaciones de pandas se encuentran solamente en el sudoeste de China.
El área de distribución del oso panda gigante está dividida en ocho zonas en donde viven otras tantas poblaciones que se encuentran aisladas entre sí, con un número total estimado en 1.500 individuos. Sólo una gestión y un cuidado intensivos asegurará la supervivencia de la especie, aunque los esfuerzos han sido poco efectivos. Existe otra especie de panda, el panda menor, que habita en bosques de montaña del Himalaya oriental, en altitudes de 1.800 a 3.600 m.
Estado de Conservación
El oso panda está clasificado en la lista roja de la UICN en la categoría de En Peligro.
La baja tasa de natalidad, la alta tasa de mortalidad infantil y la destrucción de su ambiente natural lo colocan bajo la amenaza de la extinción. La ley china es muy rígida en cuanto a su caza, lo que ha disminuido esta problemática. En 1995, un terrateniente fue sentenciado a prisión perpetua por haberle disparado a un panda. Al año siguiente, dos hombres fueron condenados a pena capital después de ser capturados portando pieles de panda y mono dorado. A partir de 1997 la pena para los infractores pasó a ser de 20 años de prisión.
Las trampas para ciervos almizcleros y osos negros muchas veces acaban hiriendo a los pandas.
El número de pandas salvajes en China está estimado en 1600. En 2000 se contaban 1114 ejemplares, esparcidos por territorios que tienen una superficie total de 23,000 km² en las provincias de Sichuan, Gansu y Shaanxi. Estudios en 2006, basados en exámenes de ADN extraído de excrementos de panda, indican que podría haber 3000 animales en libertad. Existen 239 pandas gigantes en cautiverio en China. Más de un centenar de ellos están en un centro especializado en Sichuan. Otros 20 especímenes se encuentran distribuidos por los principales zoológicos del mundo.