El oso Kermode (Ursus americanus kermodei), llamado también "oso espíritu" (acorde al inglés: spirit bear or Kermode bear) es una subespecie genéticamente única del oso negro que habita en la costa central de la Columbia Británica. Tienen un banco génico recesivo que produce en un pequeño porcentaje de ejemplares una piel blanca o crema, pero no pertenecen a los albinos. La denominación «oso espíritu» tiene sus raíces en la mitología de los pueblos originarios del lugar.
El hábitat de esta subespecie ha sido profundamente alterado. Por lo que en febrero de 2006, el gobierno de la Columbia Británica ha conseguido un Acuerdo de Manejo de Tierras con el agrado de ambientalistas y grupos ecologistas de los pueblos originarios y con la industria maderera para proteger 18 000 km² de terrenos, incluyendo uno de los más grandes bosques templados del mundo: la casa del oso Kermode.
Símbolo provincial[]
En febrero de 2006 el Gobernador de la Columbia Británica, anunció la intención gubernamental de designar el oso de espíritu o Kermode como el animal oficial de la Columbia Británica.
Leyenda[]
El oso kermode es un animal rodeado de misticismo. Cuenta la leyenda que hace 10.000 años, cuando el hielo glacial cubría todo el planeta, el gran Raven puso fin al frío y creó en la Tierra verdes bosques llenos de vida. Sin embargo, quería que se recordase que tiempo atrás todo estuvo cubierto de nieve. Para ello, decidió que uno de cada diez osos negros nacería de color blanco, lo que además le concedería poderes espirituales para ayudar a mantener la paz en el bosque..
Oso Kermode Oso Kermode en un bosque de la Columbia Británica, foto de Paul Nicklen
Se trata del oso Kermode, también conocido como oso espíritu u oso fantasma entre los nativos americanos. Es una subespecie del oso negro que habita los bosques de la costa central de la Columbia Británica (Canadá) y aunque lo pueda parecer, no es albino ni tiene relación alguna con el oso polar.
Apenas quedan 500 en todo el mundo y se teme que a largo plazo pueda perder su habitat natural por el calentamiento global, así como su principal fuente de alimento, el salmón. Un animal especial que esperemos pueda ser protegido para no desaparecer.
En octubre de 2012 se anunció que un oso Kermode sería criado en cautividad en el British Columbia Wildlife Park. Un osezno fue encontrado en el parque y tras varios intentos fallidos de liberarlo en el bosque, se decidió construir una guarida para él y mantenerlo vigilado. Sin embargo, todavía en 2015 sigue en la misma situación, cuando varios expertos ya recomiendan que debería ser liberado.
Características[]
Los osos Kermode blancos no son albinos porque todavía tienen la piel y los ojos pigmentados. Más bien, la sustitución de un solo nucleótido no sinónimo en el gen MC1R hace que no se produzca melanina. Este gen mutante es recesivo, por lo que los osos Kermode tienen dos copias de este gen mutante y no funcional de color blanco, mientras que los osos que tienen una copia o no tienen copias parecen de color negro.
Es posible que dos osos negros se apareen y produzcan un cachorro blanco si ambos osos negros son heterocigotos, portando una copia del gen mutante MC1R, y ambos genes mutantes son heredados por el cachorro.
Un oso Kermode macho puede alcanzar 225 kilogramos (496 libras) o más. Las hembras son mucho más pequeñas con un peso máximo de 135 kilogramos (298 libras). Recto hacia arriba, mide 180 centímetros (o 71 pulgadas) de alto.
Estudios genéticos adicionales encontraron que los osos Kermode blancos se reproducen más con osos Kermode blancos, y que los osos Kermode negros se reproducen más con osos Kermode negros, en un fenómeno conocido como apareamiento surtido positivo. Una hipótesis es que esto sucede porque los osos jóvenes se imprimen en el color de la piel de su madre.
Clasificación[]
El oso Kermode lleva el nombre de Frank Kermode, ex director del Royal B.C. Museum, quien investigó la subespecie y fue colega de William Hornaday, el zoólogo que la describió. Su nombre científico es Ursus americanus kermodei y es una subespecie del oso negro americano (Ursus americanus). Hoy en día, el nombre Kermode se pronuncia diferente a la pronunciación del apellido Kermode, y se origina en la Isla de Man.
Comportamiento[]
Los osos Kermode son muy sociables, la osa hace sonidos bajos, comunicándose con sus cachorros. Cuando el oso está herido, comienza a gemir cuando tiene miedo, presionando sus orejas y resoplando. Estando enojado, el animal mueve la cabeza hacia adelante y hacia atrás y gruñe.
Relación con los seres humanos[]
Los Osos Kermode son profundamente respetados por las primeras poblaciones de Tsimshian, que comparten su territorio tradicional con los Osos Espíritu. Conocido como moksgm’ol en las lenguas tsimshianas, existen varias historias culturales en torno a los osos espíritus. Una historia describe a los osos espíritus creadores de Cuervos como un recordatorio de la última era glacial que antes cubría su hábitat con hielo y nieve.
En los tiempos modernos, los osos espíritus se están convirtiendo en una especie importante para el ecoturismo de propiedad indígena. Desde mediados del siglo XX, la caza de osos espíritu es ilegal en la Columbia Británica. Sin embargo, antes de este tiempo, los cazadores de osos trofeo y los coleccionistas de museos apreciaban mucho los osos de pelo blanco, lo que provocó un aumento de la caza y la captura por parte de los comerciantes de pieles.
Ecología[]
Como la mayoría de los osos costeros, los osos espíritu juegan un papel importante en los ecosistemas costeros, ya que traen salmones de los ríos al bosque para comer. Los restos del salmón están disponibles para otros animales que se alimentan de salmón (por ejemplo, águilas, visones, etc.) y también pueden actuar como fertilizante para los árboles y las plantas del bosque.
En las islas donde los osos de espíritu son más comunes, los osos pardos (Ursus arctos) generalmente no están presentes. Sin embargo, cada vez más osos pardos se están trasladando a varias islas con poblaciones de osos de espíritu. El impacto de estos osos recién llegados en los osos espíritu aún no ha sido estudiado completamente. Sin embargo, como los osos pardos son competidores superiores para el salmón, y pueden matar a los osos negros, se ha sugerido que los osos espíritu pueden ser negativamente impactados por los osos pardos de la isla.
Hábitats[]
Estos osos viven en los bosques lluviosos costeros de las islas frente a la costa de Columbia Británica, y el tipo de bosques prístinos que el Kermode prefiere es bastante raro. Al igual que sus parientes, se acurrucan para pasar el invierno. Se encuentran en una guarida, debajo de un árbol o entre las raíces de un árbol caído. Los cedros gigantescos proporcionan el hogar ideal.
Distribución[]
La subespecie Ursus americanus kermodei se extiende desde Princess Royal Island hasta Prince Rupert, Columbia Británica, en la costa y tierra adentro hacia Hazelton, Columbia Británica. Es conocido en las lenguas Tsimshianic como moksgmʼol. En el Discurso del Trono de febrero de 2006, el Vicegobernador de la Columbia Británica anunció la intención del gobierno de designar al Kermode, u oso espiritual, como el animal oficial de la Columbia Británica, y fue adoptado como tal en abril de ese año.
Se estima que existen menos de 400 osos Kermode en el área de la costa que se extiende desde el sudeste de Alaska hacia el sur hasta el extremo norte de la isla de Vancouver; alrededor de 120 habitan la gran isla Princess y Prince Royal. La mayor concentración de osos blancos habita en la isla Gribbell de 80 millas cuadradas (210 km2), en el territorio de la gente de Gitgaʼata.
El hábitat del oso estaba potencialmente amenazado por los oleoductos de Enbridge Northern Gateway, cuya ruta planeada habría pasado cerca de la selva tropical del Gran Oso. Grupos indígenas, incluyendo el Gitgaʼat, se han opuesto al oleoducto, y el oleoducto de Enbridge Northern Gateway fue rechazado por el gobierno federal en 2016.
Alimentación[]
Al igual que todos los demás osos negros, los osos espíritus u osos Kermode son omnívoros, lo que significa que consumen tanto animales como plantas. Sus dietas varían enormemente, dependiendo de la ubicación de los osos y de la estacionalidad de las fuentes de alimento. Según la disponibilidad, su dieta puede consistir en bayas, pastos, plantas, insectos, carroña, organismos intermareales (por ejemplo, percebes, almejas, mejillones, erizos, etc.), cervatillos de alce y ciervos, y salmones que desovan.
Durante la primavera, se alimentan principalmente de vegetación emergente como la col y la juncia, en elevaciones bajas como en estuarios y humedales. Durante todo el verano, comerán numerosas especies de bayas a medida que emergen, incluyendo arándanos y salmones. En el otoño, la época del salmón del Pacífico (Oncorhynchus) es un componente importante de la dieta de los osos costeros, ya que sirve como un alimento rico en energía, crítico antes del sueño invernal. Los osos negros costeros machos comen más salmón que las hembras.
Algunas investigaciones han demostrado que los osos espíritus tienen mayor éxito en la pesca de salmón durante el día que los osos negros de pelo negro. Se sugiere que esta ventaja se debe a la falta de contraste de un pelaje blanco con el cielo gris, comparado con un pelaje negro, desde la perspectiva del pez. De hecho, la evidencia preliminar indica que en Gribbell Island los osos espíritu consumen más recursos marinos que los osos negros de pelo negro.
Reproducción[]
Los osos negros de pelaje blanco y negro, se aparean desde mediados de mayo hasta mediados de julio, y las hembras maduran sexualmente entre los tres y cuatro años de edad. A pesar de aparearse a principios del verano, el embrión no se implanta en el útero de la hembra hasta finales del otoño.
De uno a tres cachorros nacen desnudos y con un peso aproximado de 400 gramos, durante el período de sueño invernal en enero o febrero. La longitud de los recién nacidos es de 20 centímetros y en primavera ya pesan algunos kilos.
Las madres y los cachorros salen de sus guaridas entre marzo y abril. Los cachorros son destetados a los ocho meses, pero pueden permanecer con su madre hasta por un año y medio.
Protección[]
Aunque el oso Kermode no está catalogado como una especie en peligro de extinción, ha habido considerables esfuerzos de conservación para mantener la población de la rara subespecie debido a la importancia cultural del oso. Las principales amenazas para el oso incluyen la destrucción del hábitat debido a los oleoductos y la caza de trofeos de osos negros.
La mayor parte de la ingesta de proteínas de los osos Kermode proviene del salmón durante la temporada de otoño. Los derrames de oleoductos podrían causar daños a las poblaciones de salmón al contaminar los ecosistemas. Esto no sólo afectaría a los osos sino a todo el ecosistema, ya que el salmón es una especie clave y es importante para la ingesta de nutrientes tanto en el medio acuático como en el terrestre.
Los salmones aportan nutrientes al agua durante la época de desove y contribuyen a la descomposición de sus cadáveres cuando sus predadores, como los osos, se dispersan por el bosque. Hasta el 26 de noviembre de 2016, la mayor amenaza para la selva tropical del Gran Oso habían sido los oleoductos de Enbridge Northern Gateway, pero el primer ministro canadiense Justin Trudeau cerró el proyecto después de que llevaran al gobierno canadiense a los tribunales y ganaran los osos.
En su lugar, Trudeau aprobó dos oleoductos diferentes, el Proyecto de Expansión de la Montaña de Kinder Morgan y otro oleoducto de Enbridge, que se ha considerado que no afectaban a la costa de Columbia Británica ni a la selva tropical del Oso espíritu.
En 2012, se prohibió la caza de trofeos de todos los osos en los territorios de la Selva Tropical; sin embargo, el gobierno de Colombia Británica no hizo lo mismo. El 30 de noviembre de 2017, después de mucha presión pública para poner fin a la práctica, el gobierno de Colombia Británica prohibió la caza de trofeos de osos pardos en la Selva Tropical, pero la caza de osos negros sigue siendo legal.
Los osos negros son la especie madre de los osos Kermode, y cada uno de los que mueren podría ser portador del raro gen recesivo que permite que los osos Kermode sean producidos genéticamente; por lo tanto, la caza continua de osos negros es una amenaza para la población de osos Kermode.
Uno de los medios más exitosos de conservación para los osos espíritu ha llegado en la forma de la Logia de los Osos Espíritu, una forma de ecoturismo. El albergue ha estimulado la economía de la Reserva Indígena Klemtu y ha proporcionado educación y concienciación sobre los osos de Colombia Británica. El albergue ofrece a los visitantes de todo el mundo la oportunidad de participar en la observación de osos.
Sin embargo, el ecoturismo puede prevalecer y causar la prohibición total de la caza de osos en Colombia Británica, debido a que el ecoturismo ha traído consigo un beneficio económico y ambiental mucho mayor que la caza.