El oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla) es una especie de mamífero insectívoro originario de Centro y Sudamérica. Es una de las cuatro especies vivas de osos hormigueros, de las cuales es el miembro más grande. Es el único miembro existente del género Myrmecophaga y está clasificado junto con los perezosos en el orden Pilosa. Esta especie es mayoritariamente terrestre, a diferencia de otros osos hormigueros y perezosos vivos, que son arbóreos o semiarbóreos. El oso hormiguero gigante mide de 182 a 217 cm de longitud corporal, con pesos de 33 a 50 kg para los machos y de 27 a 47 kg para las hembras. Es reconocible por su hocico alargado, su cola tupida, sus largas garras delanteras y su pelaje de colores distintivos.
El oso hormiguero gigante se encuentra en múltiples hábitats, incluidos pastizales y selvas tropicales. Se alimenta en áreas abiertas y descansa en hábitats más boscosos. Se alimenta principalmente de hormigas y termitas, utilizando sus garras delanteras para desenterrarlas y su lengua larga y pegajosa para recogerlas. Aunque los osos hormigueros gigantes viven en áreas de distribución superpuestas, en su mayoría son solitarios, excepto durante las relaciones madre-cría, las interacciones agresivas entre machos y durante el apareamiento. Las madres osos hormigueros cargan a sus crías sobre sus espaldas hasta el momento de destetarlas.
El oso hormiguero gigante está catalogado como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Ha sido extirpado de muchas partes de su área de distribución anterior. Las amenazas a su supervivencia incluyen la destrucción de su hábitat, los incendios y la caza furtiva para obtener pieles y carne de animales silvestres, aunque algunos osos hormigueros habitan en áreas protegidas. Con su apariencia y hábitos distintivos, el oso hormiguero ha aparecido en mitos y cuentos populares precolombinos, así como en la cultura popular moderna.
Taxonomía[]
El oso hormiguero gigante obtuvo su nombre binomial de Carl Linneo en 1758. Su nombre genérico, Myrmecophaga, y su nombre específico, tridactyla, son ambos griegos y significan "oso hormiguero" y "tres dedos", respectivamente. Se utilizó Myrmecophaga jubata como sinónimo. Se han sugerido tres subespecies: M. t. tridactyla (Venezuela y las Guayanas de sur a norte de Argentina), M. t. centralis (Centroamérica hasta el noroeste de Colombia y el norte de Ecuador), y M. t. artata (noreste de Colombia y noroeste de Venezuela). El oso hormiguero gigante se agrupa con los tamanduas semiarbóreos del norte y del sur en la familia Myrmecophagidae. Junto con la familia Cyclopedidae, cuyo único miembro existente es el oso hormiguero sedoso arbóreo, las dos familias comprenden el suborden Vermilingua.
Los osos hormigueros y los perezosos pertenecen al orden Pilosa y comparten el superorden Xenarthra (cladograma a continuación) con la Cingulata (cuyos únicos miembros existentes son los armadillos). Los dos órdenes de Xenarthra se dividieron hace 66 millones de años (Mya) durante la época del Cretácico superior. Los osos hormigueros y los perezosos divergieron alrededor de 55 millones de años, entre las épocas del Paleoceno y el Eoceno. Los linajes de los cíclopes y otros osos hormigueros existentes se dividieron alrededor de 40 millones de años en la época del Oligoceno, mientras que el último ancestro común de Myrmecophaga y Tamandua existió hace 10 millones de años en la subépoca del Mioceno tardío. Aunque durante la mayor parte de su historia evolutiva, los osos hormigueros estuvieron confinados a América del Sur, que anteriormente era un continente insular. Tras la formación del istmo de Panamá hace aproximadamente 3 millones de años, los osos hormigueros de los tres géneros existentes invadieron Centroamérica como parte del Gran Intercambio Americano.
El registro fósil de osos hormigueros es generalmente escaso. Los fósiles conocidos incluyen el género Palaeomyrmidon del Plioceno, un pariente cercano del oso hormiguero sedoso, Protamandua, que está más cerca del oso hormiguero gigante y los tamanduas del Mioceno, y Neotamandua, que se cree que tiene afinidades cercanas con Myrmecophaga. Protamandua era más grande que el oso hormiguero sedoso, pero más pequeño que un tamandua, mientras que Neotamandua era más grande y se encontraba en algún lugar entre un tamandua y un oso hormiguero gigante. Protamandua no parecía estar especializado para caminar o trepar, pero pudo haber tenido una cola prensil. Sin embargo, es poco probable que Neotamandua tuviera una cola prensil y sus pies eran similares en forma tanto a los tamanduas como al oso hormiguero gigante. Se sugirió que la especie Neotamandua borealis era un antepasado de este último. Otro miembro del género Myrmecophaga ha sido recuperado de la Formación Montehermosa Monte Hermoso en Argentina y fue descrito por Kraglievitch en 1934 como Nunezia caroloameghinoi. La especie fue reclasificada como Myrmecophaga caroloameghinoi por S. E. Hirschfeld en 1976.
El oso hormiguero gigante es la más terrestre de las especies vivas de oso hormiguero; La especialización para la vida en la tierra parece ser un nuevo rasgo en la evolución del oso hormiguero. La transición a la vida en la tierra podría haber sido favorecida por la expansión de hábitats abiertos como la sabana en América del Sur y la abundancia de insectos coloniales nativos, como las termitas, que proporcionaban una mayor fuente potencial de alimento. Tanto el oso hormiguero gigante como el tamandua del sur están bien representados en el registro fósil del Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano.
Descripción[]
El oso hormiguero gigante puede identificarse por su gran tamaño, su hocico largo y estrecho y su cola larga y tupida. Tiene una longitud total del cuerpo de 182 a 217 cm. Los machos pesan de 33 a 50 kg y las hembras pesan de 27 a 47 kg, lo que convierte al oso hormiguero gigante en la especie existente más grande de su suborden. La cabeza del oso hormiguero gigante, de 30 cm de largo, es particularmente alargada, incluso en comparación con otros osos hormigueros. Su hocico cilíndrico ocupa la mayor parte de su cabeza. Sus ojos, oídos y boca son relativamente pequeños. Tiene mala vista, pero tiene un poderoso sentido del olfato; 40 veces la de un humano. Si bien existe cierta diferencia de tamaño y forma entre los sexos, al ser los machos más grandes y robustos, diferenciarlos desde la distancia puede resultar difícil. Los genitales del macho están ubicados dentro de su cuerpo y, tras un examen más detenido, su abertura ungenital es más pequeña y está más alejada del ano. Las dos glándulas mamarias de la hembra se encuentran entre las patas delanteras.
Incluso para un oso hormiguero, el cuello es especialmente grueso en comparación con la parte posterior de la cabeza, y una pequeña joroba sobresale detrás del cuello. El pelaje es mayoritariamente grisáceo, marrón o negro con moteados de blanco. Tienen patas delanteras blancas, con muñecas y manos con anillos negros y patas traseras oscuras. Desde la garganta hasta los hombros hay una gruesa marca negra con contornos blancos y puntas afiladas. El cuerpo termina en una cola marrón. Los pelos del pelaje son largos, especialmente en la cola, lo que hace que la cola parezca más grande de lo que realmente es. Una melena erguida se extiende a lo largo de la espalda. Se pensaba que el patrón en negrita era un camuflaje disruptivo, pero un estudio de 2009 sugiere que es una coloración de advertencia.
El oso hormiguero gigante tiene costillas anchas. Tiene cinco dedos en cada pie. Tres dedos de las patas delanteras tienen garras, que son particularmente grandes en el tercer dedo. Camina sobre sus nudillos delanteros de forma similar a los gorilas y chimpancés. Esto permite al oso hormiguero gigante caminar sin raspar el suelo con sus garras. Los dedos medios, que soportan la mayor parte de su peso, tienen articulaciones metacarpofalángicas largas y articulaciones interfalángicas dobladas. A diferencia de las patas delanteras, las traseras tienen garras cortas en los cinco dedos y caminan plantígrados. Como excavador de "gancho y tracción", el oso hormiguero gigante tiene una gran fosa supraespinosa que le da al redondo mayor más influencia (aumentando el poder de tracción de las extremidades delanteras) y el músculo tríceps ayuda a controlar el dedo medio engrosado.
El oso hormiguero gigante tiene una temperatura corporal baja para un mamífero, alrededor de 33 °C, unos pocos grados menos que la temperatura típica de un mamífero de 36 a 38 °C. Los xenartros en general tienden a tener tasas metabólicas más bajas que la mayoría de los demás mamíferos, una tendencia que se cree que se correlaciona con sus especializaciones dietéticas y su baja movilidad.
Anatomía de alimentación[]
El oso hormiguero gigante no tiene dientes y sólo es capaz de realizar un movimiento de mandíbula muy limitado. Se basa en la rotación de las dos mitades de su mandíbula inferior, unidas por un ligamento que conecta las ramas, para abrir y cerrar la boca. Esto se logra gracias a sus músculos masticadores, que están relativamente poco desarrollados. La depresión de la mandíbula crea una abertura bucal lo suficientemente grande como para que la delgada lengua salga. Tiene una longitud de alrededor de 60 cm y es más triangular en la parte posterior, pero se vuelve más redondeado hacia el frente y termina en una punta redondeada. La lengua tiene papilas curvadas hacia atrás y está extremadamente húmeda debido a las grandes glándulas salivales.
La lengua sólo puede moverse hacia adelante y hacia atrás, debido a la pequeña boca y la forma del hocico. Durante la alimentación, el animal depende de la dirección de su cabeza para apuntar. Cuando está completamente extendida, la lengua alcanza los 45 cm y puede entrar y salir alrededor de 160 veces por minuto (casi tres veces por segundo). Un músculo esternogloso único, una combinación del esternohioideo y el hiogloso, ancla la lengua directamente al esternón. El aparato hioides es grande, tiene forma de V y es flexible y sostiene la lengua cuando entra y sale de la boca. Los buccinadores se aflojan y tensan a medida que la lengua entra y sale, evitando que la comida se caiga. Cuando está retraída, la lengua se mantiene en la orofaringe, evitando que bloquee la respiración.
El oso hormiguero frota su lengua contra su paladar para aplastar a los insectos y tragarlos. A diferencia de otros mamíferos, los osos hormigueros gigantes tragan casi constantemente cuando se alimentan. El estómago del oso hormiguero gigante, similar a la molleja de un pájaro, tiene pliegues endurecidos para triturar los alimentos, asistidos por un poco de arena y tierra que se consumía. El oso hormiguero gigante no puede producir ácido estomacal por sí solo, pero lo digiere utilizando el ácido fórmico de su presa.
Distribución y estatus[]
El oso hormiguero gigante es originario de Centro y Sudamérica; su área de distribución conocida se extiende desde Honduras hasta Bolivia y el norte de Argentina, y se han encontrado restos fósiles hasta el noroeste de Sonora, México. Está en gran medida ausente en los Andes y ha sido completamente extirpado en Uruguay, Belice, El Salvador y Guatemala, así como en partes de Costa Rica, Brasil, Argentina y Paraguay. La especie puede vivir tanto en bosques tropicales como en matorrales áridos, siempre que haya suficientes presas para sustentarla.
La especie está clasificada como vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, debido al número de extirpaciones regionales, y bajo el Apéndice II de la CITES, lo que restringe estrictamente el comercio internacional de especímenes. En 2014, la población total disminuyó más del 30 % "en las últimas tres generaciones". En 1994, unos 340 osos hormigueros gigantes murieron debido a incendios forestales en el Parque Nacional Emas en Brasil. El animal es particularmente vulnerable a los incendios, ya que su pelaje puede incendiarse fácilmente y es demasiado lento para escapar.
Las amenazas inducidas por el hombre incluyen colisiones con vehículos, ataques de perros y destrucción del hábitat. Un estudio sobre la mortalidad del oso hormiguero a lo largo de las carreteras encontró que es probable que sean atropellados en caminos lineales cerca de plantas nativas. Un estudio de 2018 en Brasil encontró que: (1) las carreteras tenían más probabilidades de ser perjudiciales para los osos hormigueros debido a la fragmentación del hábitat que los accidentes automovilísticos, (2) entre el 18 % y el 20 % del hábitat satisfactorio para el oso hormiguero no alcanzó el tamaño mínimo de parche (3) 0,1–1 El % de su área de distribución tenía una densidad de carreteras peligrosamente alta, (4) entre el 32% y el 36% de la distribución del oso hormiguero representaba áreas críticas para su supervivencia y (5) existían más oportunidades de conservación en el norte del país. Un estudio de 2020 en el cerrado brasileño encontró que la mortalidad en las carreteras puede reducir el crecimiento de la población en un 50 % a nivel local.
El oso hormiguero gigante se caza comúnmente en Bolivia, tanto como trofeo como alimento. La piel gruesa y coriácea del animal se utiliza para fabricar equipos para montar a caballo en el Chaco. En Venezuela lo matan por sus garras. Los osos hormigueros gigantes también son asesinados por el peligro que perciben, particularmente durante las exhibiciones de amenaza. Las mayores fortalezas ecológicas de la especie es su amplia gama y adaptabilidad. El Amazonas, el Pantanal y el Cerrado tienen varias áreas protegidas donde el oso hormiguero encuentra refugio. En Argentina, algunos gobiernos locales la catalogan como especie de patrimonio nacional, otorgándole protección oficial.
Comportamiento y ecología[]
A pesar de su estatus icónico, el oso hormiguero gigante está poco estudiado en su hábitat natural y se han realizado investigaciones en un pequeño número de áreas. La especie puede utilizar múltiples hábitats. Un estudio de 2007 sobre osos hormigueros gigantes en el Pantanal brasileño encontró que los animales se mueven y buscan alimento en áreas abiertas y descansan en el bosque; estos últimos proporcionan sombra cuando la temperatura aumenta y retienen el calor cuando la temperatura baja. El oso hormiguero puede viajar un promedio de 3.700 m por día. Los osos hormigueros gigantes pueden ser diurnos o nocturnos. Un estudio realizado en 2006 en el Pantanal encontró que esos osos hormigueros son en su mayoría nocturnos cuando hace calor, pero se vuelven más activos durante las horas del día a medida que baja la temperatura. En Serra da Canastra se han observado osos hormigueros gigantes diurnos. La nocturnalidad de los osos hormigueros puede ser una respuesta a las perturbaciones humanas.
Los osos hormigueros gigantes prefieren la maleza densa para dormir, pero cuando hace más frío, pueden usar pasto alto. Cuando necesitan descansar, excavan una cavidad poco profunda en el suelo. El animal duerme acurrucado con su cola tupida sobre el cuerpo; tanto para mantenerlo caliente como para camuflarlo de los depredadores. Se registró a un oso hormiguero durmiendo boca abajo con la cola desplegada en una mañana de 17 °C; posiblemente estaba colocado de esta manera para permitir que su cuerpo absorbiera los rayos del sol para calentarse. Los osos hormigueros gigantes a veces entran al agua; bañarse e incluso nadar a través de ríos anchos. También pueden trepar y se les ha registrado ascendiendo tanto a montículos de termitas como a árboles mientras buscan alimento. Se observó a un individuo intentando trepar a un árbol levantándose y agarrándose de una rama situada encima de él.
Espacios[]
Los territorios de distribución de los osos hormigueros gigantes varían en tamaño según la ubicación, desde tan solo 2,7 km cuadrados en el Parque Nacional Serra da Canastra, Brasil, hasta tan grandes como 32,5 km cuadrados en la Reserva Natural Iberá, Argentina. La mayoría de las personas viven solas, excepto los jóvenes que se quedan con sus madres. Los osos hormigueros se mantienen en contacto con las secreciones de sus glándulas anales y las marcas de los árboles. Parecen ser capaces de reconocer la saliva de los demás por el olor.
Las hembras son más tolerantes entre sí que los machos y, por lo tanto, es más probable que se las encuentre más juntas. Los machos son más propensos a adoptar comportamientos agonísticos, y muchos hacen que los combatientes se acerquen y giren en círculos entre sí, mientras emiten un ruido "harrr". Esto puede derivar en persecuciones y peleas reales. El combate incluye lucha y corte con las garras. Los osos hormigueros que luchan pueden emitir rugidos o bramidos. Los machos son posiblemente territoriales.
Dieta[]
Este animal es insectívoro y se alimenta principalmente de hormigas o termitas. En áreas que experimentan inundaciones regulares, como el Pantanal y los Llanos venezolano-colombianos, los osos hormigueros se alimentan principalmente de hormigas, porque las termitas están menos disponibles. Por el contrario, los osos hormigueros del Parque Nacional de Emas se alimentan principalmente de termitas, que abundan en el hábitat de los pastizales. En Serra da Canastra, durante la estación húmeda (de octubre a marzo), los osos hormigueros se alimentan principalmente de hormigas, mientras que durante la estación seca (de mayo a septiembre) se convierten en termitas.
Los osos hormigueros rastrean a sus presas por su olor. Después de encontrar un nido, el animal lo abre con sus garras e inserta su lengua larga y pegajosa para recolectar su presa (que incluye huevos, larvas e insectos adultos). Un oso hormiguero ataca hasta 200 nidos en un día, durante un minuto cada uno, y consume un total de alrededor de 35.000 insectos. El oso hormiguero puede ser expulsado de un nido mediante ataques químicos o mordeduras de los soldados. Algunas especies de termitas dependen de sus montículos fortificados para protegerse o tienen túneles subterráneos o amplios que utilizan para escapar.
Otras presas incluyen las larvas de escarabajos y abejas melíferas occidentales. Los osos hormigueros pueden atacar los montículos de termitas con colmenas de abejas. Los osos hormigueros cautivos son alimentados con mezclas de leche y huevos, así como con gusanos de la harina y carne molida. Para beber, un oso hormiguero puede cavar en busca de agua cuando no hay agua superficial disponible, creando pozos de agua para otros animales.
Reproducción y crianza[]
Los osos hormigueros gigantes se aparean durante todo el año. Un macho sigue a una hembra en celo, que levanta parcialmente su cola. Se sabe que las parejas que cortejan comparten el mismo nido de insectos durante la alimentación. El apareamiento implica que la hembra se acueste de lado y el macho se encorve. Una pareja puede permanecer junta hasta por tres días y aparearse varias veces durante ese período. El oso hormiguero gigante tiene un período de gestación de 170 a 190 días que termina con el nacimiento de una única cría. Existe cierta evidencia de que la especie puede experimentar un retraso en su implantación. Las hembras dan a luz de pie.
Las crías nacen con un peso de 1 a 2 kg con los ojos cerrados durante los primeros seis días. La madre lleva a sus crías dependientes sobre su espalda. El cachorro se camufla contra su boca alineando la banda blanca y negra con la de ella. La madre y amamanta a sus crías, que se comunican con ella mediante silbidos agudos. Después de tres meses, el aseo disminuye y las crías empiezan a comer alimentos más sólidos. Tanto el acicalamiento como la lactancia terminan a los 10 meses, que es también cuando la cría deja a su madre. Alcanzan la madurez sexual en 2,5 a 4 años.
Mortalidad[]
Los osos hormigueros gigantes pueden vivir alrededor de 15 años en estado salvaje, pero pueden vivir el doble en cautiverio. Son presa de jaguares y pumas y normalmente huyen del peligro al galope, pero si se ven acorralados, se alzan sobre sus patas traseras y atacan con las garras. Las garras delanteras del oso hormiguero gigante son armas formidables, capaces de ahuyentar a un potencial depredador. El oso hormiguero gigante es un huésped de los parásitos intestinales acantocéfalos Gigantorhynchus echinodiscus y Moniliformis monoechinus.
Interacción con los humanos[]
Ataques[]
Aunque normalmente no representan una amenaza para los humanos, los osos hormigueros gigantes pueden causar heridas graves con sus garras delanteras. Entre 2010 y 2012, dos cazadores fueron asesinados por osos hormigueros gigantes en Brasil; en ambos casos, los ataques parecieron ser comportamientos defensivos. En abril de 2007, un oso hormiguero del Zoológico Florencio Varela cortó y mató a un cuidador del zoológico con sus garras delanteras.