El ocelote (del náhuatl océlotl) (Leopardus pardalis, antes llamado Felis pardalis) es una especie de mamífero carnívoro félido del género Leopardus que se encuentra distribuido ampliamente en América del Sur incluyendo las islas de Trinidad y Margarita, América Central y México. Se ha informado hasta el norte de Texas. Al norte de México, se encuentra regularmente sólo en el extremo sur de Texas, aunque existen raros avistamientos en el sur de Arizona.
El ocelote tiene una apariencia física al gato y su pelaje se asemeja al del leopardo nublado y la del jaguar. Como resultado, cientos de miles de ocelotes fueron una vez asesinados por su piel. Este félido llegó a ser clasificado de 1972 a 1996 como "Vulnerable". Ahora está clasificado como "Preocupación Menor" desde 2008.
Etimología
El nombre "ocelote" viene de la palabra Nahualt Ocelot que por lo general fue referida más al jaguar que al ocelote.
Nombres
El ocelote se conoce también como jaguarcito (Chaco), manigordo (Costa Rica y Panamá), cunaguaro (en Venezuela), tigrillo (en Colombia, México, Ecuador, El Salvador y Perú), jaguatirica (en Brasil), jaguarete´i o mbarakaja (en guaraní pequeño jaguarete o gato respectivamente) (en Paraguay), y gato onza en Argentina. Es de notar que los nombres de ocelote y de tigre son compartidos, según las zonas, con el distinto y mucho mayor félido llamado usualmente jaguar (Panthera onca).
Descripción
El ocelote es el félido de mayor tamaño dentro del género Leopardus.
El tamaño del ocelote oscila de 68 hasta 100 centímetros (27 a 39 pulgadas) de longitud y su cola (relativamente corta, siendo el 45% de la longitud de su cuerpo) mide 45 centímetros (10 a 18 pulgadas) de longitud. Por lo general pesa de 8 a 18 kilos (18 a 40 libras), aunque se han registrado individuos mucho más grandes y pesados.
Poseen grandes y redondeadas orejas y gran sentido del oído, con unos ojos grandes y expresivos. Sus ojos son de color miel y su nariz es de color rosa.
Tiene patas delanteras relativamente grandes. Las extremidades posteriores poseen cinco dedos, mientras que las anteriores cuatro.
Su pelaje es corto. Este puede ser de color marrón rojizo, aveces siendo algo grisáceo.
El borde de sus manchas es negro, aveces juntándose formando rayas irregulares. El interior de las manchas es de un color más oscuro que el resto del pelaje. En la cabeza posee dos líneas que van desde la parte superior de sus ojos hasta cerca de la oreja, entre esas líneas negras hay manchas pequeñas, rellenas completamente de negro. Sus manchas no son redondeadas, son algo ovaladas e irregulares.
Su fórmula dentaria es la siguiente: 3/3, 1/1, 2-3/2, 1/1 = 28-30.
Alimentación
Se alimenta de mamíferos medianos y pequeños; como zarigüeyas, monos, murciélagos y otros. También comen reptiles ( caimanes jóvenes, lagartos y serpientes) y los huevos de las tortugas. Cazan aves y algunos son buenos pescadores. Además, se han registrado casos de canibalismo. Cazan en solitario o en grupos familiares, y el éxito de la captura dependerá sobre todo de la vista y el oído; el olfato también está muy desarrollado, pero éste lo suelen emplear en el examen de la presa y en el reconocimiento del territorio marcado con orina por otros machos de la especie. Las técnicas empleadas para cazar son variadas: en unos casos acechan a la presa y, en otros, en esperar escondidos y lanzarse después por sorpresa sobre sus víctimas.
Reproducción
Esta especie alcanza la madurez sexual a los 2 años.
Normalmente se reproducen una vez cada dos años, aunque la hembra puede aparearse de nuevo poco después de perder una camada. El apareamiento puede ocurrir en cualquier época del año, y el ciclo estral dura de siete a diez días. Luego del apareamiento la hembra se encuentra en cuevas, que estan en acantilados roscosos, densos matorrales o Arboles huecos.
La gestación dura 79 a 82 días, por lo general nace una sola cría, la cual tendrá los ojos cerrados al nacer. También se producen camadas de dos o tres crías, pero no es tan común.
En comparación con otros félidos, las crías de ocelote crecen lentamente. Pesan alrededor de 250 gramos (8,8 onzas) al nacer, y no abren sus ojos durante 15 a 18 días. Salen de la madriguera o de la cueva a los tres meses, pero permanecen con su madre un máximo de tres años. El ocelote puede llegar a vivir hasta 20 años en cautiverio.
Comportamiento
El ocelote es principalmente nocturno y sumamente territorial. Luchará ferozmente, a veces hasta la muerte, en las disputas territoriales. Marca su territorio con orina. Como la mayoría de los félidos, es solitario solo encontrándose con otros en la época de apareamiento.
Los machos ocupan territorios de 3,5 a 46 kilómetros cuadrados (1,4 a 17,8 millas cuadradas), mientras que las hembras ocupan territorios más pequeños de 0,8 a 15 kilómetros cuadrados (0,31 a 5,79 millas cuadradas).
Distribución y Hábitat
El ocelote está presente desde el sur de Estados Unidos hacia el sur, en todos los países de América continental, el norte de la Argentina y del Uruguay.
La especie ocupa una amplia gama de hábitats, incluyendo bosques de manglares y pantanos costeros, praderas de sabana y pastizales, matorrales espinosos y bosques tropicales de todo tipo (primaria, secundaria, de hoja perenne, de temporada y de montaña, a pesar de que se produce normalmente en alturas inferiores a 1.200 m)
Estado de Conservación
Está clasificado como "Preocupación Menor" en la lista roja de la UICN.
Las camadas de esta especie al ser pequeñas, es un riesgo, ya que las perdidas de un individuo pesa.
Aunque las cosechas comerciales generalizadas para el comercio de pieles cesaron hace décadas, un cierto comercio ilegal persiste.
En la actualidad, las principales amenazas son la pérdida y fragmentación del hábitat, el comercio ilegal (mascotas y pieles), y la matanza en represalia debido a la depredación de las aves de corral.
Incluida en el Apéndice I de la CITES La especie está protegida a través de la mayor parte de su área de distribución, con la caza prohibida en Argentina, Brasil, Bolivia, Colombia, Costa Rica, Guyana Francesa, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Suriname, Trinidad, Estados Unidos, Uruguay y Venezuela, y la regulación de la caza en Perú.
