El manatí antillano (Trichechus manatus) o manatí del Caribe es una especie de mamífero sirenio de la familia Trichechidae nativo de las cálidas zonas costeras del Caribe, desde el este de Estados Unidos hasta el norte de Brasil. Vive solo o en manadas, se alimenta de plantas submarinas y utiliza sus bigotes para navegar. El manatí antillano es el miembro vivo más grande de los sirenios (orden Sirenia), un grupo de grandes mamíferos acuáticos que incluye al dugongo, otros manatíes y la extinta vaca marina de Steller.
Los manatíes son herbívoros, han desarrollado habilidades de comunicación vocal y están cubiertos de bigotes altamente sensibles (llamados vibrisas) que se utilizan para alimentarse y navegar. En la temporada de reproducción, varios machos forman manadas de apareamiento alrededor de una hembra individual; en promedio, una cría de manatí nace cada dos o tres años.
En la década de 1970, el manatí de las Indias Occidentales figuraba en la lista de especies en peligro de extinción de los Estados Unidos en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, cuando sólo quedaban varios cientos de ellos. En las décadas posteriores se han realizado importantes esfuerzos para proteger esta especie de amenazas naturales y humanas, en particular colisiones con embarcaciones. En 2017, Estados Unidos cambió la clasificación a amenazada, citando un aumento sustancial en la población total.
Descripción[]
El manatí antillano promedio mide entre 2,7 y 3,5 m de longitud y pesa entre 200 y 600 kg, y las hembras generalmente son más grandes que los machos. El individuo más grande registrado pesaba 1.655 kg y medía 4,6 m de longitud. Se estima que los manatíes viven 50 años o más en estado salvaje, y un manatí cautivo de Florida, Snooty, vivió 69 años (1948-2017).
Manatí junto a su cría
Como los manatíes son mamíferos, respiran aire, tienen sangre caliente y producen leche. Al igual que los otros sirenios, el manatí de las Indias Occidentales se ha adaptado completamente a la vida acuática y no tiene extremidades traseras. En lugar de extremidades traseras, el manatí tiene una paleta en forma de espátula para impulsarse en el agua. Los manatíes han desarrollado cuerpos aerodinámicos que carecen de orejeras externas, lo que disminuye su resistencia en el medio acuático. La cubierta del pelaje está escasamente distribuida por todo el cuerpo, lo que puede contribuir a reducir la acumulación de algas en su piel gruesa. La piel del manatí es gris, pero su coloración puede variar debido a las algas y otras biotas, como los percebes, que viven de manera oportunista en los manatíes. El tejido cicatricial de los manatíes es blanco y persiste durante décadas, lo que permite una fácil identificación. El manatí de Florida tiene de tres a cuatro uñas en cada aleta.
El manatí antillano tiene un hocico prensil, como su pariente el elefante, para agarrar la vegetación y llevársela a la boca. Los manatíes tienen de seis a ocho dientes molariformes en cada cuadrante de la mandíbula. Estos dientes molariformes se generan en la parte posterior de la boca y migran lentamente hacia la parte frontal de la boca, a un ritmo de 1 a 2 mm por mes, donde luego se caen. Esta "cinta transportadora" de dientes proporciona una producción dental ilimitada, lo que es beneficioso para el manatí, que se alimenta de vegetación de cuatro a ocho horas por día y consume entre el 5 y el 10% de su peso corporal por día. Los manatíes tienen pelos de 3 a 5 cm que cubren todo el cuerpo y proporcionan información somatosensorial. Los huesos del manatí son densos y sólidos, lo que les permite actuar como lastre y promover la flotabilidad negativa. Esto ayuda a contrarrestar la flotabilidad positiva que proviene de su alto contenido en grasa. Estas dos contrapartes de flotabilidad, junto con el aire en los pulmones, ayudan a los manatíes a lograr una flotabilidad neutra en el agua. Esto facilita al manatí respirar, buscar alimento y nadar. Los manatíes son únicos, en comparación con otros mamíferos, porque tienen un diafragma orientado longitudinalmente que se divide por la mitad para formar dos hemidiafragmas. Cada hemidiafragma es capaz de realizar contracciones musculares independientes.
Distribución y hábitat[]
El manatí antillano habita principalmente en zonas costeras poco profundas, incluidos ríos y estuarios. Los manatíes pueden soportar grandes cambios de salinidad y se encuentran tanto en agua dulce como salada. La tasa metabólica extremadamente baja de los manatíes y la falta de una gruesa capa de grasa corporal aislante los limita a lugares con aguas cálidas, incluidas las regiones tropicales.
Manada de manatíes
La subespecie de Florida se encuentra principalmente a lo largo de la costa de Florida, pero se ha visto tan al norte como Dennis, Massachusetts, así como a lo largo de la costa del Golfo de Texas. En cuanto a sus incursiones tierra adentro, en 2006 se vio un manatí en el río Wolf (cerca de su desembocadura en el Mississippi) en Memphis, Tennessee, a una distancia de más de 700 millas fluviales del Golfo de México. La subespecie antillana tiene una distribución escasa en todo el Caribe, llegando hasta México al norte y Brasil al sur.
Un análisis de los patrones de ADN mitocondrial indica que en realidad hay tres grupos geográficos principales del manatí de las Indias Occidentales: (i) Florida y las Antillas Mayores; (ii) México, Centroamérica y el norte de Sudamérica; y (iii) el noreste de Sudamérica.
La distribución estacional del manatí de las Indias Occidentales varía según la temperatura del agua. Las temperaturas por debajo de aproximadamente 20 °C aumentan el riesgo de estrés o mortalidad inducida por el frío para los manatíes. En consecuencia, los manatíes de Florida buscan refugios de aguas cálidas durante el invierno, concentrados principalmente a lo largo de la península de Florida. Muchos de estos refugios son artificiales, creados por la escorrentía de las centrales eléctricas cercanas. Por el contrario, el manatí antillano es menos susceptible al estrés inducido por el frío debido a las aguas más cálidas en toda su área de distribución.
Los manatíes de Florida habitan en el límite más septentrional de los hábitats de los sirenios. Hay cuatro subpoblaciones reconocidas del manatí de Florida, denominadas poblaciones del noroeste, suroeste, costa atlántica y río St. John. Grandes concentraciones de manatíes de Florida se encuentran en las regiones de Crystal River y Blue Springs en el centro y norte de Florida. El manatí antillano se distribuye escasamente por el Caribe y el noroeste del Océano Atlántico, desde México, al este hasta las Antillas Mayores y al sur hasta Brasil. También se pueden encontrar poblaciones en Las Bahamas, Guayana Francesa, Surinam, Guyana, Trinidad, Venezuela, Colombia, Panamá, Costa Rica, Curazao, Nicaragua, Honduras, Guatemala, Belice, Cuba, República Dominicana, Jamaica y Puerto Rico. Posiblemente esté extirpado de las Islas Turcas y Caicos, y definitivamente de todas las Antillas Menores excepto Trinidad y Curazao. Su presencia en Haití es incierta. Se planeó una reintroducción en Guadalupe, pero se canceló antes de tiempo debido a cuestiones políticas.
Comportamiento y dieta[]
Comportamiento[]
Debido a que los manatíes evolucionaron en hábitats sin depredadores naturales, carecen de un comportamiento para evitarlos. El gran tamaño y las bajas tasas metabólicas de los manatíes les confieren su capacidad para realizar inmersiones largas y profundas, así como su relativa falta de velocidad. Los manatíes suelen ser criaturas solitarias, pero se agregan en hábitats de aguas cálidas durante el invierno y durante la formación de manadas reproductoras. A pesar de su comportamiento dócil, debido a su gran tamaño, el manatí antillano casi no tiene depredadores naturales en su entorno nativo. Se sospecha que en ocasiones los caimanes y cocodrilos americanos capturan un manatí. En Puerto Rico se descubrió un manatí moribundo, herido por una gran mordedura de tiburón que se cree fue infligida por un tiburón tigre o un tiburón toro. Se proyecta que los tiburones grandes pueden amenazar a los manatíes ocasionalmente, pero rara vez ingresan a sus hábitats salobres, mientras que se sabe que los mamíferos marinos en aguas oceánicas costeras más directas son altamente vulnerables a los tiburones y orcas.
Comunicación[]
Se ha demostrado que los manatíes forman grandes manadas de apareamiento cuando los machos se encuentran con hembras en celo, lo que indica que los machos pueden detectar el estrógeno u otros indicadores químicos. Los manatíes pueden comunicarse información entre sí a través de sus patrones de vocalización. Las diferencias relacionadas con el sexo y la edad son evidentes en la estructura de vocalización de los chillidos y chillidos comunes en machos adultos, hembras adultas y jóvenes. Esto puede ser un indicio de individualidad vocal entre los manatíes. Un aumento en la vocalización de los manatíes después de un estímulo de reproducción vocal muestra que pueden reconocer la voz individual de otro manatí. Este comportamiento en los manatíes se encuentra principalmente entre las interacciones entre madre y cría. Sin embargo, la vocalización todavía se puede encontrar comúnmente en una variedad de interacciones sociales dentro de grupos de manatíes, lo cual es similar a otros mamíferos acuáticos. Cuando se comunican en ambientes ruidosos, los manatíes que están en grupos experimentan el mismo efecto lombardo. como lo hacen los humanos; donde aumentarán involuntariamente su esfuerzo vocal cuando se comuniquen en ambientes ruidosos. Con base en evidencia acústica y anatómica, se supone que las cuerdas vocales de los mamíferos son el mecanismo de producción de sonido en los manatíes. Los manatíes también comen las heces de otros manatíes; se supone que hacen esto para recopilar información sobre el estado reproductivo o la dominancia, lo que indica el importante papel que desempeña la quimiorrecepción en el comportamiento social y reproductivo de los manatíes.
Dieta[]
Manatí alimentándose de algas
Los manatíes son herbívoros exclusivos que se alimentan de más de 60 especies de plantas acuáticas tanto en agua dulce como salada. Los pastos marinos son un alimento básico de la dieta de los manatíes, particularmente en las zonas costeras. Además, cuando la marea está lo suficientemente alta, también se alimentan de pastos, raíces y hojas (incluidas las de los manglares), así como de algas. Los manatíes normalmente pastan cinco o más horas al día, consumiendo entre el 4% y el 10% de su peso corporal en vegetación húmeda por día, aunque la cantidad exacta depende de su tamaño corporal y nivel de actividad. Debido a que los manatíes se alimentan de plantas abrasivas, sus molares a menudo se desgastan y son reemplazados muchas veces a lo largo de su vida, lo que les valió el sobrenombre de "molares en marcha". Los molares tienen una forma similar, pero de diferentes tamaños. Los manatíes no tienen incisivos; éstas han sido reemplazadas por placas gingivales córneas.
Los manatíes son no rumiantes y tienen un intestino posterior agrandado. A diferencia de otros fermentadores del intestino posterior, como el caballo, los manatíes extraen eficientemente nutrientes, particularmente celulosa, de las plantas acuáticas de su dieta. Los manatíes tienen un tracto gastrointestinal grande con contenidos que miden alrededor del 23% de su masa corporal total. Además, el ritmo de paso de los alimentos es muy largo (alrededor de siete días). Este lento proceso aumenta la digestibilidad de su dieta. Se sugiere que la fermentación crónica también puede proporcionar calor adicional y se correlaciona con su baja tasa metabólica.
Vibrisas[]
Los manatíes tienen pelos táctiles sensibles que cubren sus cuerpos y caras llamados bigotes o vibrisas. Cada cabello individual es un aparato vibrisal llamado complejo folículo-seno. Las vibrisas son senos nasales llenos de sangre unidos por una cápsula de tejido conectivo denso con terminaciones nerviosas sensibles que proporciona retroalimentación háptica al manatí.
Por lo general, las vibrisas se encuentran en las regiones faciales de animales acuáticos terrestres y no sirenios y se llaman bigotes. Los manatíes, sin embargo, tienen vibrisas por todo el cuerpo. Las vibrisas ubicadas en la región facial son aproximadamente 30 veces más densas que las vibrisas del resto del cuerpo. Su boca consta de labios prensiles muy móviles que utilizan para agarrar alimentos y objetos. Las vibrisas de estos labios se giran hacia afuera al agarrar y se utilizan para localizar la vegetación. Sus discos orales también contienen vibrisas que se han clasificado como pelos con forma de cerdas que se utilizan en la investigación de objetos y alimentos sin agarrar.
Las vibrisas de manatí son tan sensibles que pueden realizar una discriminación táctil activa de texturas. Los manatíes también utilizan sus vibrisas para navegar por los turbios cursos de agua de su entorno. Las investigaciones han indicado que son capaces de utilizar estas vibrisas para detectar estímulos hidrodinámicos de la misma manera que los peces utilizan su sistema de línea lateral.
Reproducción[]
Los manatíes machos alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 4 años de edad, mientras que las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 5 años. Los manatíes parecen capaces de reproducirse durante toda su vida adulta, aunque la mayoría de las hembras se reproducen con éxito por primera vez entre los 7 y los 9 años. La reproducción ocurre en manadas de apareamiento efímeras, donde varios machos se agregan alrededor de una hembra en celo y compiten por el acceso a ella. Estos rebaños de apareamiento pueden durar de 2 a 4 semanas. Los ciclos estrales de las hembras de manatí suelen durar aproximadamente un mes. Se ha observado que las hembras en cautiverio se saltan ciclos. Se ha observado que los machos más grandes, presumiblemente mayores, dominan los rebaños de apareamiento y probablemente sean responsables de la mayoría de los eventos de cópula exitosos. Sin embargo, entre machos y hembras existe un pequeño dimorfismo sexual en el que las hembras suelen ser un poco más grandes que los machos.
La anatomía reproductiva de los machos consta de testículos internos dentro de la cavidad abdominal, que se encuentran detrás de los riñones. En el manatí de Florida, los machos experimentan cambios estacionales en su espermatogénesis. Están activos durante la cálida temporada de reproducción; durante este tiempo se pueden ver todas las etapas de la espermatogénesis. Sin embargo, durante la estación fría no reproductiva, están inactivos y se inhibe la espermatogénesis. Recientemente, ha habido un estudio que respalda el hecho de que los machos utilizan la quimiosensación de las glándulas anales para localizar a las hembras en celo.
La anatomía reproductiva de las hembras se parece más a la de los elefantes. Las hembras de manatí se parecen a los elefantes en su placenta zonaria, útero bicorne y cuerpos albicantia. La morfología macroscópica del ovario de las hembras de manatí consiste en una forma de disco ovalado con una superficie plana de la corteza. Y como son poliovulares, la cicatriz de ovulación suele ser difícil de identificar.
El período de gestación en los manatíes dura de 12 a 14 meses, después del cual dan a luz a una cría a la vez, o rara vez a gemelos. Cuando nacen gemelos, son gemelos fraternos y dicigóticos. Cuando nace una cría, normalmente pesa entre 27 y 32 kg y mide entre 1,2 y 1,4 m de largo. Los manatíes no forman vínculos de pareja permanentes y el macho no aporta ningún cuidado parental a la cría, que permanece con la madre hasta dos años antes del destete. Las hembras de manatí tienen dos glándulas mamarias axilares ubicadas debajo de las aletas. El período de lactancia de las madres y sus crías suele durar de 1 a 2 años. Antes del destete, se produce un aumento de la hormona progesterona en la madre. Durante este período de dos años con su madre, las crías aprenden a localizar fuentes de agua cálida para el invierno y rutas de migración para las temporadas de verano. Una sola hembra puede reproducirse una vez cada 2 o 3 años, lo que se conoce como intervalo entre partos. Se ha documentado que los manatíes salvajes producen descendencia hasta los 30 años, y una hembra de manatí en cautiverio dio a luz cuando tenía 40 años.
No se están llevando a cabo programas de cría en cautiverio para el manatí de Florida debido a preocupaciones de conservación que se están abordando en sus entornos naturales. Hasta que se solucionen estas preocupaciones, un programa de cría en cautiverio no será beneficioso para esta especie.
Amenazas y conservación[]
El manatí de las Indias Occidentales ha estado incluido en la Lista de especies en peligro de extinción de Estados Unidos desde la década de 1970. En octubre de 2007, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) evaluó al manatí de las Indias Occidentales como vulnerable, y a las subespecies de Florida y de las Antillas como en peligro de extinción. La especie completa y ambas subespecies calificaron para sus respectivas clasificaciones debido a una combinación de un bajo número de individuos maduros y una importante disminución proyectada en el número total de poblaciones durante las próximas dos generaciones (alrededor de 20 años por generación en los manatíes). De manera similar, NatureServe considera que tanto la subespecie de Florida como la especie en su conjunto están "en peligro".
Las subespecies de Florida y las Antillas enfrentan amenazas diferentes, aunque algunas se superponen. Las principales causas de muerte de manatíes en Florida se pueden atribuir a colisiones con embarcaciones, pérdida de hábitat de aguas cálidas, alta mortalidad perinatal, enredos e ingestión de escombros, contaminación, pérdida de hábitat y proliferación de algas nocivas (FAN), como la marea roja. Los manatíes de las Antillas enfrentan una grave fragmentación de su hábitat, así como una presión continua por parte de la caza ilegal. En algunos países, como Belice, las colisiones con embarcaciones están aumentando a medida que crece el turismo.
La decisión de 2017 de reclasificar al manatí de las Indias Occidentales de en peligro a amenazado en virtud de la Ley de Especies en Peligro citó aumentos en las poblaciones de ambas subespecies. Sin embargo, la decisión no estuvo exenta de controversia: según Save the Manatee Club, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos no consideró adecuadamente los datos de 2010 a 2016, período durante el cual los manatíes sufrieron eventos de mortalidad sin precedentes relacionados con la contaminación del hábitat, la dependencia del calor artificial fuentes de agua y un récord de muertes por colisiones con embarcaciones. El aviso oficial de la reclasificación dejó en claro que, incluso con la baja de la lista, todas las protecciones federales para el manatí de las Indias Occidentales bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción permanecerían vigentes. El manatí de las Indias Occidentales también está protegido por la Ley del Santuario de Manatíes de Florida de 1978 y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de Estados Unidos de 1972.