El leopardo africano (Panthera pardus pardus) es una subespecie de leopardo (Panthera pardus) originaria de muchos países de África. Está ampliamente distribuido en la mayor parte del África subsahariana, pero su área de distribución histórica se ha fragmentado en el curso de la conversión del hábitat. También se han registrado leopardos en el norte de África.
Taxonomía[]
Felis pardus fue el nombre científico utilizado por Carl Linnaeus en la décima edición de Systema Naturae en 1758. Su descripción se basó en descripciones de naturalistas anteriores como Conrad Gessner. Supuso que el leopardo se encontraba en la India. En los siglos XVIII y XIX, varios naturalistas describieron varias pieles y cráneos de leopardo de África, entre ellos:
- Felis pardus panthera propuesto por Johann Christian Daniel von Schreber en 1778 basado en descripciones de naturalistas anteriores
- Felis leopardo var. melanotica de Albert Günther en 1885 desde el Cabo de Buena Esperanza, África austral
- Felis leopardous suahelicus por Oscar Neumann en 1900 desde el territorio de Tanganica
- Felis leopardous nanopardus por Oldfield Thomas en 1904 de la Somalilandia italiana
- Felis pardus ruwenzorii de Lorenzo Camerano en 1906 de las montañas Ruwenzori y Virunga
- Felis pardus chui por Edmund Heller en 1913 desde Uganda
- Felis pardus iturensis por Joel Asaph Allen en 1924 del Congo belga
- Felis pardus reichenowi de Ángel Cabrera en 1927 desde Camerún
- Panthera pardus adusta by Reginald Innes Pocock in 1927 from the Ethiopian Highlands
- Panthera pardus adersi por Pocock en 1932 de la isla Unguja, Zanzíbar
- Panthera pardus brockmani por Pocock en 1932 desde Somalilandia
Los resultados de los análisis genéticos indican que todas las poblaciones de leopardos africanos están generalmente estrechamente relacionadas y representan una sola subespecie, a saber, P. p. pardus. Sin embargo, los resultados de un análisis de la varianza molecular y el índice de fijación por pares de especímenes de museos de leopardos africanos muestran diferencias en el locus ND-5 que abarca cinco haplogrupos principales, concretamente en África central y meridional, África meridional, África occidental y la costa de África central y occidental. y África Central y Oriental. En algunos casos, los índices de fijación mostraron una diversidad mayor que la del leopardo árabe y Panthera pardus tulliana en Asia.
Descripción[]
El leopardo africano exhibe una gran variación en el color del pelaje, según la ubicación y el hábitat. El color del pelaje varía de amarillo pálido a dorado intenso o leonado y, a veces, negro, y está estampado con rosetas negras, mientras que la cabeza, las extremidades inferiores y el vientre están manchados de negro sólido. Los leopardos machos son más grandes, con un promedio de 58 kg, siendo 90 kg el peso máximo alcanzado por un macho. Las hembras pesan alrededor de 37,5 kg en promedio.
El leopardo africano es sexualmente dimórfico; los machos son más grandes y pesados que las hembras. Entre 1996 y 2000, se colocaron collares radioeléctricos a 11 leopardos adultos en tierras agrícolas de Namibia. Los machos pesaban únicamente de 37,5 a 52,3 kg y las hembras, de 24 a 33,5 kg. El leopardo más pesado conocido pesaba alrededor de 96 kg y se registró en el suroeste de África.
Según Alfred Edward Pease, los leopardos negros del norte de África eran similares en tamaño a los leones. Se informó que un leopardo argelino asesinado en 1913 medía aproximadamente 269 cm antes de ser desollado.
Los leopardos que habitan las montañas de las provincias del Cabo parecen más pequeños y menos pesados que los leopardos más al norte. También se dice que los leopardos de Somalia y Etiopía son más pequeños.
El cráneo de un espécimen de leopardo de África occidental medía 286 mm de longitud basal y 181,0 mm de ancho, y pesaba 0,79 kg. En comparación, el de un leopardo indio medía 280 mm de longitud basal y 20 cm de ancho, y pesaba 1,0 kg.
Distribución y hábitat[]
Los leopardos africanos habitaban una amplia gama de hábitats dentro de África, desde bosques montañosos hasta pastizales y sabanas, excluyendo sólo los desiertos extremadamente arenosos. Corre mayor riesgo en zonas semidesérticas, donde la escasez de recursos a menudo resulta en conflictos con los agricultores nómadas y su ganado.
Solía ocurrir en la mayor parte del África subsahariana, ocupando hábitats tanto de selva tropical como de desierto árido. Vivió en todos los hábitats con precipitaciones anuales superiores a 50 mm y puede penetrar áreas con menos de esta cantidad de lluvia a lo largo de los cursos de los ríos. Se extiende hasta 5.700 m, ha sido avistado en las altas laderas de los volcanes Ruwenzori y Virunga, y observado bebiendo agua termal a 37 °C en el Parque Nacional Virunga.
Parece tener éxito en adaptarse a hábitats naturales alterados y entornos asentados en ausencia de una persecución intensa. A menudo se ha registrado cerca de las principales ciudades. Pero ya en la década de 1980, se ha vuelto raro en gran parte de África occidental. Ahora, sigue distribuido irregularmente dentro de límites históricos. Durante los estudios realizados en 2013, se registró en los condados de Gbarpolu y Bong en los bosques de la Alta Guinea en Liberia.
Los leopardos son raros en el norte de África. Una población relicta persiste en las montañas del Atlas de Marruecos, en bosques y estepas montañosas en elevaciones de 300 a 2.500 m, donde el clima es de templado a frío.
En 2014, un leopardo fue asesinado en el área protegida de Elba, en el sureste de Egipto. Este fue el primer avistamiento de un leopardo en el país desde la década de 1950.
En 2016, se registró por primera vez un leopardo en una zona semiárida de Yechilay, en el norte de Etiopía.
Comportamiento y ecología[]
En el Parque Nacional Kruger, los leopardos machos y las hembras con cachorros eran más activos durante la noche que las hembras solitarias. Las tasas más altas de actividad diurna se registraron entre los leopardos que utilizaban matorrales espinosos durante la estación húmeda, cuando los impalas también los utilizaban. Los leopardos generalmente son más activos entre el atardecer y el amanecer, y matan más presas en este momento.
Dieta y caza[]
El leopardo tiene una capacidad excepcional para adaptarse a los cambios en la disponibilidad de presas y tiene una dieta muy amplia. Necesita presas pequeñas donde los ungulados grandes son menos comunes. Las presas conocidas de los leopardos van desde escarabajos peloteros hasta elands adultos, que pueden alcanzar los 900 kg. En el África subsahariana, se han documentado al menos 92 especies de presas en las heces de leopardo, incluidos roedores, aves, antílopes grandes y pequeños, damanes, liebres y artrópodos. Los leopardos generalmente centran su actividad de caza en ungulados de tamaño mediano, abundantes localmente, en el rango de 20 a 80 kg, mientras capturan otras presas de manera oportunista. Los intervalos promedio entre la muerte de ungulados varían de 12 a 13 días. Los leopardos suelen esconder grandes presas en los árboles, un comportamiento para el que se requiere gran fuerza. Ha habido varias observaciones de leopardos levantando cadáveres de jirafas jóvenes, cuyo peso se estima en hasta 125 kg, es decir, entre 2 y 3 veces el peso del leopardo, hasta 5,7 m en los árboles.
En el Parque Nacional Serengeti, a los leopardos se les colocó un collar radioeléctrico por primera vez a principios de los años 1970. Era difícil observar su caza nocturna; el mejor momento para observarlos era después del amanecer. De sus 64 cacerías diurnas, sólo tres tuvieron éxito. En esta zona boscosa, se alimentaban principalmente de impalas, tanto adultos como jóvenes, y capturaban algunas gacelas de Thompson en la estación seca. De vez en cuando, cazaban con éxito facóqueros, dik-diks, reedbucks, duikers, steenboks, ñus y terneros topi, chacales, liebres del Cabo, pintadas y estorninos. Tuvieron menos éxito en la caza de cebras de las llanuras, búfalos, jirafas, mangostas, ginetas, damanes y pájaros pequeños. La recolección de cadáveres de animales grandes constituía una pequeña proporción de su alimento. En las selvas tropicales de África Central, su dieta se compone de duikers y primates. Algunos leopardos han mostrado una fuerte preferencia por los pangolines y los puercoespines.
En el norte de África, el leopardo se alimenta del macaco de Berbería (Macaca sylvanus). El análisis de las heces de leopardo en el Parque Nacional de Taï reveló que los primates son la principal presa del leopardo durante el día. En el Parque Nacional Lope de Gabón, se encontró que la especie de presa más importante era el cerdo rojo de río (Potamochoerus porcus). Los búfalos cafre (Syncerus caffer) y las ratas de caña (Thryonomys swinderianus), representaron cada uno el 13% de la biomasa consumida.
En el Complejo de Áreas Protegidas Dzanga-Sangha de la República Centroafricana, se informó que un leopardo atacó y persiguió a un gran gorila occidental de llanura, pero no lo atrapó. Las partes de gorila encontradas en excrementos de leopardo indican que el leopardo hurgó en restos de gorila o lo mató. Se observó a leopardos africanos depredando gorilas orientales adultos en el área de Kisoro, cerca de las fronteras de Uganda con Ruanda y la República Democrática del Congo.
Amenazas[]
En toda África, las principales amenazas para los leopardos son la conversión de su hábitat y la intensa persecución, especialmente en represalia por la pérdida real o percibida de ganado. Los bosques de la Alta Guinea en Liberia se consideran un punto crítico de biodiversidad, pero ya han sido fragmentados en dos bloques. Grandes extensiones se ven afectadas por actividades madereras y mineras comerciales, y se convierten para uso agrícola, incluidas plantaciones de palma aceitera a gran escala, en concesiones obtenidas por una empresa extranjera.
El impacto de la caza de trofeos en las poblaciones no está claro, pero puede tener impactos a nivel demográfico y poblacional, especialmente cuando se dispara a las hembras. En Tanzania, sólo se permite la caza de machos, pero las hembras representaron el 28,6% de los 77 trofeos cazados entre 1995 y 1998. La eliminación de un número excesivamente elevado de machos puede producir una cascada de efectos nocivos en la población. Aunque los leopardos machos no brindan cuidado parental a los cachorros, la presencia del padre permite a las hembras criar cachorros con un riesgo reducido de infanticidio por parte de otros machos. Hay pocas observaciones confiables de infanticidio en leopardos, pero es probable que los nuevos machos que ingresan a la población maten a los cachorros existentes.
El análisis de excrementos de leopardo y estudios con cámaras trampa en paisajes forestales contiguos en la cuenca del Congo revelaron una gran superposición de nichos dietéticos y una competencia de explotación entre leopardos y cazadores de carne de animales silvestres. Con una proximidad cada vez mayor a los asentamientos y la presión de caza humana concomitante, los leopardos explotan presas más pequeñas y se encuentran en densidades de población considerablemente reducidas. En presencia de una caza intensiva de carne de animales silvestres en los alrededores de los asentamientos humanos, los leopardos parecen completamente ausentes. Los pastores trashumantes de la zona fronteriza entre Sudán y la República Centroafricana llevan su ganado a la zona de Chinko. Los acompañan comerciantes armados que se dedican a la caza furtiva de grandes herbívoros, la venta de carne de animales silvestres y el comercio de pieles de leopardo en Am Dafok. Los estudios realizados en la zona revelaron que la población de leopardos disminuyó de 97 ejemplares en 2012 a 50 ejemplares en 2017. Los guardabosques confiscaron grandes cantidades de veneno en los campamentos de los pastores de ganado, quienes admitieron que lo utilizan para envenenar a los depredadores.
Conservación[]
El leopardo figura en el Apéndice I de la CITES. La caza está prohibida en Zambia y Botswana, y fue suspendida en Sudáfrica desde 2016.
Las poblaciones de leopardos están presentes en varias áreas protegidas, entre ellas:
- Parque Nacional Tai
- Parque Nacional Etosha
- Parque Nacional Virunga
- Parque Nacional Kruger