El leopardo africano (Panthera pardus pardus) es una subespecie de leopardo (Panthera pardus) que habita en África, específicamente en África Subsahariana.
Es la subespecie de leopardo más conocida y documentada que existe, con la mayor población. Aunque esta se encuentra en descenso.
De todas las subespecies de leopardos, es la menos amenazada.
La subespecie fue descrita por primera por Carlos Linneo, en el año 1758.
Taxonomía
Existen ciertas controversias con una subespecies acerca de si deberían ser nombrada como subespecies diferentes o pertenecer a esta.
La subespecie es:
El leopardo de Berbería o leopardo del Atlas (Panthera pardus panthera)
Antes existían más subespecies, pero fueron incluidas dentro de esta. En el caso del leopardo de Berbería es que su población es tan mínima y poco visible. La falta de muestras de ADN han impedido que se resuelva este enigma.
Descripción
Los leopardos africanos machos son más grandes y pesados que las hembras, estás suelen ser un 40% menos pesadas que ellos. Pueden llegar a tener una longitud de 1.90 metros y un peso de hasta 90 Kg (200 libras), aunque, si hablamos de promedio, puede decirse que su peso es de 60 kg (130 libras) para los machos y las hembras unos 40 kg (88 libras).
En cambio, con respecto al color de su piel, lo más común es que sea amarillenta, con unas rocetas pequeñas y casi redondeadas, pero igual, con un borde marrón y el interior siendo más oscuro que el color de la piel.
Antes, habían varios leopardos considerados como subespecies diferentes que el día de hoy, están nombrados como leopardo africanos. Estos, al vivir en áreas diferentes, poseen una coloración diferente. Existen algunos que tienes tonos rojizos, dorados e incluso algo oscuros.
Su cuerpo es corpulento, lo mismo que su cabeza. Esta posee manchas distribuidas y en la parte del hocico, siguiendo hasta la parte inferior del animal, es de color blanquecino. En su cuello, en la parte de la garganta, pareciera tener dos collares, estas son, manchas que están muy cercas una de la otra y dan esa impresión.
Los ojos de los leopardos africanos son de color amarillo o dorado. Su cola es algo alargada con manchas, al final, posee una punta negra, pero antes del final, un poco de blanco.
Alimentación y dieta
Su alimentación es carnívora. Son excelente cazadores.
Al amanecer, atardecer o incluso, de noche, se alistan para cazar, generalmente. Con sigilo, se le acercan a una potencial presa y se van acercando, apoyándose de su camuflaje. Cuando creen que están a la distancia correcta, dan un brinco y atrapan a la presa. Con el peso de su cuerpo, se les suben encima, las derriban y le insertan una mordida en la garganta.
Con la fuerza que poseen en sus cuellos, pueden levantar la presa hasta un árbol de 9 metros, para protegerlas de otros depredadores. Si es una madre con crías, ella puede comer en un lugar y regurgitarle a las crías o simplemente llevarle el animal muerto a donde ella tenga las crías escondidas.
Tienen una capacidad excepcional para adaptarse a los cambios en la disponibilidad de presas, y tienen una dieta muy amplia. Las presas conocidas de leopardos oscila entre los escarabajos del estiércol a elands adultos, que pueden alcanzar 900 kg (2.000 libras). En África subsahariana, por lo menos 92 especies de presa se han documentado en su dieta incluyendo roedores, aves, pequeños y grandes antílopes, damanes y liebres, y artrópodos. Por lo general, centran su actividad de caza en especies de ungulados de tamaño medio que tengan un rango de peso de 20 y 80 kg (44 a 176 lb), mientras que de forma oportunista toman otras presas.
Su excepcional fuerza, los ha llevado incluso a subir jirafas jovenes (Giraffa camelopardis) de algunos 176 kg a los árboles.
Cuando sus alimentos naturales son escasos, pueden entrar cerca de los humanos y atacar a los ganados, lo que causa una repercusión.
Reproducción
Como todo leopardo, son animales solitarios que solo se juntan para aparearse.
No tienen una temporada de cría en particular. Alcanzan la madurez sexual alrededor de los dos años.
Una vez que el macho y la hembra copulan, toman caminos diferentes.
Cuando termine el periodo de gestación, la hembra buscará una madriguera, alguna cueva o un lugar apartado y que ella considere seguro. Dará a luz de 2 a 3 cachorros, los cuales nacerán con una capa grisácea y muy peludos, y siendo ciegos.
Ella los trasladará constantemente de refugio, para evitar que algún depredador las asesine.
Las madres leopardo acicalan a sus cachorros lamiéndolos y mordisqueandolos, y ellos se acicalan unos a otros. El deteste es a los 3 meses. La madre, luego, les llevará alimento solido y cuando cumplan los 10 meses, se unirán a la caza.
Cuando alcanzan la edad suficiente, se marchan, dejando a la madre sola y esta, al poco tiempo, se vuelve a reproducir.
Comportamiento
Los leopardos son generalmente nocturnos, a pesar de que en ocasiones son activos durante el día, y en ocasiones se pueden ver durante el día tumbados en un árbol. Albergan durante el día calor, ya sea en los árboles, cuevas, o en la sombra de las rocas: en regiones áridas a menudo se mantienen en madrigueras en desuso para la sombra.
Son animales solitarios. Los machos son territoriales y marcan su territorio con orina, rasguños e incluso, se frotan contra los arboles dejando su marca. Las hembras también son territoriales, pero con un rango menor.
En las zonas de abundancia de presas, donde hay una alta densidad de leopardos, los territorios de los machos pueden superponerse considerablemente, y en tales casos los leopardos suelen evitar activamente el contacto, a través del "espacio común" en diferentes momentos. El tamaño del territorio depende del hábitat, y en última instancia, de la cantidad de alimento disponible dentro de ese hábitat y área en particular.
Los leopardos se mueven a una velocidad lenta, que puede convertirse rápidamente en cualquiera galope delimitador o trote si la necesidad lo exige.
Enemigos naturales
Son animales fuertes y que otros pocos se enfrentan a él. Sin embargo, al momento de cazar o de ya tener su presa. leones, hienas y otros depredadores oportunistas, los atacan y les roban la comida, incluso, el ataque puede ser tan fuerte que puede llegar a la muerte.
Existen casos de leonas que han llegado a subir un árbol, a donde se encuentra el leopardo con su presa y causar que el leopardo caiga y quede muy lastimado.
Sus crías poseen son vulnerables a los ataques de estos animales y otros como los son ciertas aves.
Distribución y hábitat
Se producen en la mayor parte de África subsahariana, que ocupan tanto selvas y desiertos áridos. Se encuentran en todos los hábitats con precipitaciones anuales superiores a 50 mm (2,0 pulgadas), y pueden penetrar en las zonas con menos de esta cantidad de lluvia a lo largo de los cursos fluviales. Se extienden excepcionalmente hasta 5.700 m (18.700 pies), han sido avistados en las altas laderas de los volcanes Ruwenzori y Virunga, y se han observado beber agua termal 37°C (99°F) en el Parque Nacional de Virunga.
Ellos parecen haber tenido éxito en su adaptación al hábitat natural alterado y entornos asentado en la ausencia de una intensa persecución. Habían muchos registros de su presencia cerca de las grandes ciudades. Pero ya en la década de 1980, se han vuelto raros en gran parte de África Occidental. Ahora, quedan irregularmente distribuidos dentro de los límites históricos.
En el norte de África, una pequeña población residual persiste en las montañas del Atlas de Marruecos.
Habitaban una amplia gama de hábitats dentro de África, desde bosques montañosos a praderas y sabanas, excluyendo sólo desierto extremadamente arenoso. Ellos están en mayor riesgo en las zonas de semi-desierto, donde los escasos recursos hacen que a menudo hayan conflictos con los agricultores nómadas y su ganado.
Estado de conservación, amenazas y protección
El leopardo africano está clasificado desde al año 2008, en la categoría de la lista roja de la UICN de Casi Amenazado. Pero, debido al declive que esta sufriendo su población y las amenazas, se cree que pronto podría estar clasificado como Vulnerable.
En toda África, las principales amenazas para los leopardos son la conversión del hábitat y la persecución intensa, especialmente en retribución por la pérdida de ganado real y percibida.
El impacto de la caza de trofeos en las poblaciones no está claro, pero puede tener un impacto a nivel demográfico y poblacional, sobre todo cuando las hembras se tiran. En Tanzania, sólo los machos pueden ser objeto de caza, pero las hembras componen el 28,6% de los 77 trofeos entre 1995 y 1998. La eliminación de un número demasiado elevado de los machos puede producir una cascada de efectos nocivos sobre la población. Aunque los leopardos machos no proporcionan cuidado a los cachorros, la presencia del padre permite que las madres crían cachorros con un menor riesgo de infanticidio por los machos extranjeros. Hay algunas observaciones fiables de infanticidio en leopardos, porque es muy probable que cuando un macho entra al territorio que era de otro, asesine a las crías de las hembras.
El análisis de las heces de leopardo, las cámaras de captura y las encuestas realizadas en los paisajes forestales revelaron un alto grado de sobreposición de nicho en la dieta y un concurso de explotación entre los leopardos y cazadores lugareños por la carne.
