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El leopardo (Panthera pardus) es una especie de mamífero carnívoro de la familia de los félidos perteneciente al género Panthera. Tiene un pelaje de color amarillento pálido a dorado oscuro con manchas oscuras en forma de rosetas. Su cuerpo es delgado y musculoso y alcanza una longitud de 92 a 183 cm con una cola de 66 a 102 cm de longitud y una altura de hombros de 60 a 70 cm. Los machos suelen pesar entre 30,9 y 72 kg y las hembras entre 20,5 y 43 kg.

El leopardo se describió por primera vez en 1758 y se propusieron varias subespecies en los siglos XIX y XX. Hoy en día, se reconocen ocho subespecies en su amplia distribución en África y Asia. Inicialmente evolucionó en África durante el Pleistoceno temprano, antes de migrar a Eurasia alrededor de la transición Pleistoceno temprano-medio. Estuvo presente en toda Europa, pero se extinguió en la región a finales del Pleistoceno tardío, hace unos 11.000 años.

Está adaptado a una variedad de hábitats que van desde la selva tropical hasta la estepa, pasando por zonas áridas y montañosas. Es un depredador oportunista que caza principalmente ungulados y primates. Confía en su patrón de manchas para camuflarse mientras acecha y embosca a su presa, a la que a veces arrastra hasta un árbol. Es un animal solitario fuera de la época de apareamiento y cuando cría a sus cachorros. Las hembras suelen dar a luz a una camada de 2 a 4 cachorros una vez cada 15 a 24 meses. Tanto los leopardos machos como las hembras suelen alcanzar la madurez sexual entre los 2 y los 2,5 años de edad.

Está catalogado como Vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) porque las poblaciones de leopardos están amenazadas por la pérdida y fragmentación de su hábitat, y están disminuyendo en gran parte de su área de distribución global. Los leopardos han tenido roles culturales en la antigua Grecia, África occidental y la cultura occidental moderna. Las pieles de leopardo han sido populares en la moda.

Etimología[]

El nombre inglés "leopard" proviene del francés antiguo leupart o liepart del francés medio, que deriva del latín leopardo y del griego antiguo λέοπάρδος (leopardos). Leopardos podría ser un compuesto de λέων (leōn), que significa "león", y πάρδος (pardos), que significa "manchado". La palabra λέοπάρδος originalmente se refería a un guepardo (Acinonyx jubatus).

"Pantera" es otro nombre común, derivado del latín panther y del griego antiguo πάνθηρ (pánthēr). El nombre genérico Panthera se origina en el latín panthera, una red de caza para capturar bestias salvajes que usaban los romanos en los combates. Pardus es la forma masculina singular.

Descripción[]

El pelaje del leopardo es generalmente suave y espeso, notablemente más suave en el vientre que en la espalda. El color de su piel varía entre individuos desde amarillento pálido hasta dorado oscuro con manchas oscuras agrupadas en rosetas. Su vientre es blanco y su cola anillada es más corta que su cuerpo. Sus pupilas son redondas. Los leopardos que viven en regiones áridas son de color crema pálido, de color amarillento a ocráceo y rojizo; los que viven en bosques y montañas son mucho más oscuros y dorados intensos. Las manchas se desvanecen hacia la parte blanca del vientre y el interior y la parte inferior de las piernas. Las rosetas son circulares en las poblaciones de leopardos de África oriental, tienden a ser cuadradas en las poblaciones de leopardos de África meridional y más grandes en las poblaciones de leopardos asiáticos. El pelaje tiende a ser grisáceo en climas más fríos y dorado oscuro en los hábitats de la selva tropical. Los patrones de roseta son únicos en cada individuo. Se cree que este patrón es una adaptación a la vegetación densa con sombras irregulares, donde sirve como camuflaje.

Su cola con punta blanca mide entre 60 y 100 cm de longitud, es blanca por debajo y con manchas que forman bandas incompletas hacia el final de la cola. Los pelos protectores que protegen los pelos basales son cortos, de 3 a 4 mm en la cara y la cabeza, y aumentan de longitud hacia los flancos y el vientre hasta aproximadamente 25 a 30 mm. Los juveniles tienen un pelaje lanudo que parece ser de color oscuro debido a las manchas densamente dispuestas. Su pelaje tiende a crecer más en climas más fríos. Las rosetas del leopardo se diferencian de las del jaguar (Panthera onca), que son más oscuras y con manchas más pequeñas en su interior. El leopardo tiene un número de cromosomas diploides de 38.

Los leopardos melánicos también se conocen como panteras negras. El melanismo en los leopardos es causado por un alelo recesivo y se hereda como rasgo recesivo. En la India, se registraron nueve leopardos pálidos y blancos entre 1905 y 1967. Se registraron leopardos que exhibían eritrismo entre 1990 y 2015 en la reserva de caza Madikwe de Sudáfrica y en Mpumalanga. La causa de esta transformación conocida como "leopardo fresa" o "pantera rosa" no se comprende bien.

Tamaño[]

El leopardo es un félido esbelto y musculoso, con extremidades relativamente cortas y cabeza ancha. Es sexualmente dimórfico, siendo los machos más grandes y pesados ​​que las hembras. Los machos miden entre 60 y 70 cm hasta el hombro, mientras que las hembras miden entre 57 y 64 cm. La longitud de la cabeza y el cuerpo oscila entre 92 y 183 cm con una cola de 66 a 102 cm de longitud. Los tamaños varían geográficamente. Los machos suelen pesar entre 30,9 y 72 kg y las hembras, entre 20,5 y 43 kg. Ocasionalmente, los machos grandes pueden crecer hasta 91 kg. Los leopardos de la provincia del Cabo en Sudáfrica son generalmente más pequeños y alcanzan sólo entre 20 y 45 kg en los machos. El peso máximo registrado de un leopardo salvaje en el sur de África fue de alrededor de 96 kg y medía 262 cm. En 2016, un leopardo indio asesinado en Himachal Pradesh midió 261 cm con un peso estimado de 78,5 kg. Era quizás el leopardo salvaje más grande conocido en la India.

El cráneo de leopardo más grande registrado se encontró en la India en 1920 y medía 28 cm de longitud basal, 20 cm de ancho y pesaba 1 kg. El cráneo de un leopardo africano medía 286 mm de largo basal, 181 mm de ancho y pesaba 790 g.

Taxonomía[]

Felis pardus fue el nombre científico propuesto por Carl Linnaeus en 1758. El nombre genérico Panthera fue utilizado por primera vez por Lorenz Oken en 1816, quien incluyó a todos los gatos manchados conocidos en este grupo. La clasificación de Oken no fue ampliamente aceptada y Felis o Leopardus se utilizó como nombre genérico hasta principios del siglo XX.

El leopardo fue designado como especie tipo de Panthera por Joel Asaph Allen en 1902. En 1917, Reginald Innes Pocock también subordinó al tigre (P. tigris), al león (P. leo) y al jaguar (P. onca) a Panthera.

Evolución[]

Los resultados de estudios filogenéticos basados ​​en análisis de ADN nuclear y ADN mitocondrial mostraron que se cree que el último ancestro común de los géneros Panthera y Neofelis vivió hace unos 6,37 millones de años. Neofelis se separó hace unos 8,66 millones de años del linaje Panthera. El tigre divergió hace unos 6,55 millones de años, seguido por el leopardo de las nieves hace unos 4,63 millones de años y el leopardo hace unos 4,35 millones de años. El leopardo es un taxón hermano de un clado dentro de Panthera, formado por el león y el jaguar.

Los resultados de un análisis filogenético de las secreciones químicas entre los gatos indicaron que el leopardo está estrechamente relacionado con el león. El origen geográfico de Panthera es probablemente el norte de Asia Central. El clado leopardo-león se distribuyó en el Paleártico asiático y africano desde al menos principios del Plioceno. El clado leopardo-león divergió hace 3,1 a 1,95 millones de años. Además, un estudio de 2016 reveló que los genomas mitocondriales del leopardo, el león y el leopardo de las nieves son más similares entre sí que sus genomas nucleares, lo que indica que sus ancestros se hibridaron con el leopardo de las nieves en algún momento de su evolución.

Los fósiles inequívocos más antiguos del leopardo proceden del este de África y datan de hace unos 2 millones de años. Los leopardos llegaron por primera vez a Eurasia a finales del Pleistoceno medio temprano, hace entre 1,2 y 0,6 millones de años.

Se excavaron huesos y dientes fósiles parecidos a leopardos que posiblemente datan del Plioceno en Perrier, Francia, al noreste de Londres, y en Valdarno, Italia. Hasta 1940, se excavaron fósiles similares que datan del Pleistoceno principalmente en loess y cuevas en 40 sitios en Europa, incluida la cueva Furninha cerca de Lisboa, las cuevas Genista en Gibraltar y la provincia de Santander en el norte de España en varios sitios en Francia, Suiza, Italia. Austria, Alemania, al norte hasta Derby en Inglaterra, al este hasta Přerov en la República Checa y Baranya en el sur de Hungría. En la cueva de Biśnik, en el centro-sur de Polonia, se encontraron fósiles de leopardo que datan del Pleistoceno tardío. Se propusieron cuatro subespecies de leopardo europeas del Pleistoceno. P.p. begoueni de principios del Pleistoceno temprano fue reemplazado hace unos 0,6 millones de años por P. p. Sickenbergi, que a su vez fue sustituido por P. p. antiqua hace alrededor de 0,3 millones de años. El más reciente, P. p. spelaea, apareció a principios del Pleistoceno tardío y sobrevivió hasta hace unos 11.000 años en la Península Ibérica. También se excavaron fósiles de leopardo que datan del Pleistoceno en el archipiélago japonés. También se han encontrado fósiles de leopardo en Taiwán.

Híbridos[]

En 1953, un leopardo macho y una leona se cruzaron en el parque Hanshin en Nishinomiya, Japón. Su descendencia conocida como leopon nació en 1959 y 1961, todos los cachorros eran manchados y más grandes que un leopardo juvenil. Los intentos de aparear un leopon con una tigresa no tuvieron éxito.

Distribución y hábitat[]

El leopardo tiene la mayor distribución de todos los félidos salvajes y se encuentra ampliamente en África, el Cáucaso y Asia, aunque las poblaciones están fragmentadas y en declive. Se considera extirpado en el norte de África. Habita principalmente en sabanas y bosques tropicales, y en áreas donde los pastizales, los bosques y los bosques ribereños permanecen en gran medida intactos. En el África subsahariana, todavía es numeroso y sobrevive en hábitats marginales donde otros grandes félidos han desaparecido. Existe un potencial considerable de conflicto entre humanos y leopardos debido a que los leopardos se aprovechan del ganado.

Las poblaciones de leopardos en la Península Arábiga son pequeñas y fragmentadas. En el sureste de Egipto, un leopardo asesinado en 2017 fue el primer avistamiento de la especie en esta zona en 65 años. En Asia occidental y central, evita los desiertos, las zonas con una larga capa de nieve y las proximidades a los centros urbanos.

En el subcontinente indio, el leopardo sigue siendo relativamente abundante, con mayor número que el de otras especies de Panthera. En 2020, la población de leopardos en hábitats boscosos en los paisajes de distribución de tigres de la India se estimó en entre 12.172 y 13.535 individuos. Los paisajes encuestados incluyeron elevaciones por debajo de 2.600 m en las colinas Shivalik y las llanuras del Ganges, la India central y los Ghats orientales, los Ghats occidentales, la cuenca del río Brahmaputra y las colinas en el noreste de la India. Algunas poblaciones de leopardos del país viven bastante cerca de asentamientos humanos e incluso en zonas semidesarrolladas. Aunque se adaptan a las perturbaciones humanas, los leopardos requieren poblaciones de presas saludables y una cobertura vegetal adecuada para cazar para una supervivencia prolongada y, por lo tanto, rara vez permanecen en áreas muy desarrolladas. Debido al sigilo del leopardo, la gente a menudo no se da cuenta de que vive en zonas cercanas.

En el área de conservación Kanchenjunga de Nepal, en mayo de 2012 se fotografió un leopardo melánico a una altura de 4.300 m con una cámara trampa. En Sri Lanka, se registraron leopardos en el Parque Nacional de Yala y en zonas forestales desprotegidas, plantaciones de té, pastizales, huertos familiares, Plantaciones de pinos y eucaliptos. En Myanmar, se registraron leopardos por primera vez mediante cámaras trampa en los bosques montañosos del estado Karen de Myanmar. El complejo forestal del norte de Tenasserim, en el sur de Myanmar, se considera un bastión de leopardos. En Tailandia, los leopardos están presentes en el Complejo Forestal Occidental, en los complejos de áreas protegidas Kaeng Krachan-Kui Buri, Khlong Saeng-Khao Sok y en el Santuario de Vida Silvestre Hala Bala, en la frontera con Malasia. En Malasia peninsular, los leopardos están presentes en los parques nacionales Belum-Temengor, Taman Negara y Endau-Rompin. En Laos, se registraron leopardos en el Área Nacional de Conservación de la Biodiversidad Nam Et-Phou Louey y en el Área Nacional Protegida Nam Kan. En Camboya, los leopardos habitan en bosques caducifolios de dipterocarpos en el Santuario de Vida Silvestre Phnom Prich y el Bosque Protegido Mondulkiri. En el sur de China, se registraron leopardos sólo en las montañas Qinling durante estudios realizados en 11 reservas naturales entre 2002 y 2009.

En Java, los leopardos habitan en densas selvas tropicales y bosques secos caducifolios en elevaciones desde el nivel del mar hasta 2.540 m. Fuera de las áreas protegidas, se registraron leopardos en tierras agrícolas mixtas, bosques secundarios y bosques de producción entre 2008 y 2014.

En el Lejano Oriente ruso, habita en bosques templados de coníferas donde las temperaturas invernales alcanzan una mínima de -25 °C.

Comportamiento y ecología[]

El leopardo es un animal solitario y territorial. Por lo general, es tímido y alerta cuando cruza la calle y se encuentra con vehículos que se aproximan, pero puede animarse a atacar a personas u otros animales cuando se siente amenazado. Los adultos se asocian sólo en la temporada de apareamiento. Las hembras continúan interactuando con sus crías incluso después del destete y se les ha observado compartiendo presas con sus crías cuando no pueden obtener ninguna presa. Producen una serie de vocalizaciones, que incluyen gruñidos, gruñidos, maullidos y ronroneos. La secuencia de rugidos de los leopardos consiste principalmente en gruñidos, también llamados "aserrados", ya que se asemeja al sonido del aserrado de madera. Los cachorros llaman a su madre con un sonido urr-urr.

Se cree que las manchas blanquecinas en la parte posterior de las orejas desempeñan un papel en la comunicación. Se ha planteado la hipótesis de que las puntas blancas de sus colas pueden funcionar como una señal de "sígueme" en la comunicación intraespecífica. Sin embargo, no se encontró una asociación significativa entre un color llamativo de las manchas de la cola y variables de comportamiento en los carnívoros.

Los leopardos están activos principalmente desde el anochecer hasta el amanecer y descansan la mayor parte del día y algunas horas por la noche en matorrales, entre rocas o sobre ramas de árboles. Se ha observado a leopardos caminando de 1 a 25 km a lo largo de su área de distribución durante la noche; deambular hasta 75 km si se le molesta. En algunas regiones son nocturnos. En los bosques de África occidental, se ha observado que son en gran medida diurnos y cazan durante el crepúsculo, cuando sus presas están activas; los patrones de actividad varían según las estaciones.

Los leopardos pueden trepar a los árboles con bastante habilidad, a menudo descansando en las ramas de los árboles y descendiendo de cabeza. Pueden correr a más de 58 km/h, saltar más de 6 m horizontalmente y saltar hasta 3 m verticalmente.

Espacio social[]

En el Parque Nacional Kruger, la mayoría de los leopardos tienden a mantenerse a 1 km de distancia. Los machos interactúan ocasionalmente con sus parejas y cachorros y, excepcionalmente, esto puede extenderse más allá de dos generaciones. Los encuentros agresivos son raros y normalmente se limitan a defender territorios de intrusos. En una reserva sudafricana, un macho resultó herido en una batalla territorial entre machos por un cadáver.

Los machos ocupan áreas de distribución que a menudo se superponen con algunas áreas de distribución más pequeñas de las hembras, probablemente como una estrategia para mejorar el acceso a las hembras. En Costa de Marfil, el territorio de una hembra estaba completamente encerrado dentro del de un macho. Las hembras viven con sus cachorros en áreas de distribución que se superponen ampliamente, probablemente debido a la asociación entre las madres y sus crías. Puede haber algunos otros ámbitos de distribución fluctuantes pertenecientes a individuos jóvenes. No está claro si los territorios de los machos se superponen tanto como los de las hembras. Los individuos intentan ahuyentar a los intrusos del mismo sexo.

Un estudio de leopardos en las tierras agrícolas de Namibia mostró que el tamaño de sus áreas de distribución no se veía significativamente afectado por el sexo, los patrones de lluvia o la estación; cuanto mayor es la disponibilidad de presas en un área, mayor es la densidad de población del leopardo y menor el tamaño de sus áreas de distribución, pero tienden a expandirse si hay interferencia humana. Los tamaños de los territorios varían geográficamente y dependiendo del hábitat y la disponibilidad de presas. En el Serengeti, los machos tienen áreas de distribución de 33 a 38 km cuadrados y las hembras de 14 a 16 km cuadrados; pero los machos en el noreste de Namibia de 451 km cuadrados y las hembras de 188 km cuadrados. Son aún más grandes en zonas áridas y montañosas. En el Parque Nacional Bardia de Nepal, los territorios de los machos de 48 km cuadrados y los de las hembras de 5 a 7 km cuadrados son más pequeños que los observados generalmente en África.

Caza y dieta[]

El leopardo es un carnívoro exclusivo que prefiere presas de tamaño mediano con una masa corporal que oscila entre 10 y 40 kg. Las especies de presa en este rango de peso tienden a ocurrir en hábitats densos y a formar pequeñas manadas. Las especies que prefieren áreas abiertas y tienen estrategias antidepredadores bien desarrolladas son menos preferidas. Se han registrado más de 100 especies de presas. Las especies más preferidas son los ungulados, como el impala (Aepyceros melampus), el antílope (Tragelaphus scriptus), el duiker común (Sylvicapra grimmia) y el chital (Axis axis). Los primates de los que se alimentan incluyen mangabeys de párpados blancos (Cercocebus sp.), guenones (Cercopithecus sp.) y langures grises (Semnopithecus sp.). Los leopardos también matan a carnívoros más pequeños como el chacal de lomo negro (Lupulella mesomelas), el zorro de orejas de murciélago (Otocyon megalotis), la jineta (Genetta sp.) y el guepardo.

Según los informes, la presa más grande asesinada por un leopardo fue un eland macho que pesaba 900 kg. Un estudio realizado en la Reserva Natural Nacional Wolong, en el sur de China, demostró variaciones en la dieta del leopardo a lo largo del tiempo; En el transcurso de siete años, la cubierta vegetal retrocedió y los leopardos, de manera oportunista, pasaron de consumir principalmente ciervos copetudos (Elaphodus cephalophus) a perseguir ratas de bambú (Rhizomys sinense) y otras presas más pequeñas.

El leopardo depende principalmente de sus agudos sentidos del oído y la visión para cazar. Caza principalmente de noche en la mayoría de las zonas. En los bosques de África occidental y en el Parque Nacional de Tsavo, también se les ha observado cazando durante el día. Suelen cazar en el suelo. En el Serengeti, se les ha visto emboscar a sus presas descendiendo sobre ellas desde los árboles.

Acecha a su presa e intenta acercarse lo más posible, normalmente a 5 m del objetivo, y, finalmente, se abalanza sobre ella y la mata por asfixia. Mata presas pequeñas con un mordisco en la nuca, pero sujeta a los animales más grandes por el cuello y los estrangula. Almacena muertes a una distancia de hasta 2 km. Es capaz de capturar presas grandes gracias a los poderosos músculos de su mandíbula y, por lo tanto, es lo suficientemente fuerte como para arrastrar cadáveres más pesados ​​que él a los árboles; Se vio a un individuo arrastrando a una jirafa joven que pesaba casi 125 kg hasta 5,7 m hacia un árbol. Se alimenta de presas pequeñas inmediatamente, pero arrastra los cadáveres más grandes a lo largo de varios cientos de metros y los esconde de forma segura en árboles, arbustos o incluso cuevas; este comportamiento permite al leopardo guardar sus presas lejos de sus rivales y le ofrece una ventaja sobre ellos. La forma en que almacena la presa depende de la topografía local y de las preferencias individuales, desde árboles en el Parque Nacional Kruger hasta arbustos en el terreno llano del Kalahari.

Se estimaron tasas de consumo promedio diario de 3,5 kg para los machos y de 2,8 kg para las hembras. En el sur del desierto de Kalahari, los leopardos satisfacen sus necesidades de agua con los fluidos corporales de sus presas y plantas suculentas; beben agua cada dos o tres días y se alimentan con poca frecuencia de plantas ricas en humedad, como los pepinos gemsbok (Acanthosicyos naudinianus), la sandía (Citrullus lanatus) y la hierba agria del Kalahari (Schmidtia kalahariensis).

Enemigos y competencia[]

En algunas partes de su área de distribución, el leopardo simpatiza con otros grandes depredadores como el tigre (Panthera tigris), el león (P. leo), el guepardo (Acinonyx jubatus), la hiena manchada (Crocuta crocuta), la hiena rayada (Hyaena hyaena), hiena marrón (Parahyaena brunnea), licaón (Lycaon pictus), dhole (Cuon alpinus), lobo (Canis lupus) y hasta cinco especies de osos. Algunas de estas especies roban sus presas, matan a sus cachorros e incluso matan leopardos adultos. Los leopardos se retiran a un árbol ante una agresión directa y fueron observados cuando mataban o atacaban a competidores más pequeños como el chacal de lomo negro, la civeta africana (Civettictis civetta), el caracal (Caracal caracal) y el gato montés africano (Felis lybica). Los leopardos generalmente parecen evitar los encuentros con osos adultos y, en su lugar, matan a sus cachorros vulnerables. En Sri Lanka, algunas peleas registradas entre leopardos y osos perezosos (Melursus ursinus) aparentemente resultan en que ambos animales terminan muertos o gravemente heridos. Los leopardos generalmente evitan grandes manadas de perros salvajes africanos y dholes y huirán a un árbol al verlos.

Si bien la matanza entre especies de leopardos adultos es generalmente rara, si se les da la oportunidad, tanto el tigre como el león fácilmente matan y consumen leopardos jóvenes y adultos. En el desierto de Kalahari, los leopardos frecuentemente pierden sus presas frente a las hienas marrones, si no pueden subirlas a un árbol. Se han observado hienas pardas solitarias atacando y desplazando a los leopardos machos de sus matanzas. Los leones ocasionalmente buscan leopardos muertos en los árboles.

La partición de recursos ocurre cuando los leopardos comparten su área de distribución con los tigres. Los leopardos tienden a matar presas más pequeñas, generalmente de menos de 75 kg, donde hay tigres presentes. En áreas donde los leopardos y los tigres son simpátricos, la coexistencia no es la regla general, siendo pocos los leopardos donde los tigres son numerosos. Los tigres parecen habitar las partes profundas del bosque, mientras que los leopardos son empujados más cerca de los límites. En los bosques tropicales, los leopardos no siempre evitan a los félidos más grandes cazando en diferentes momentos. Con presas relativamente abundantes y diferencias en el tamaño de las presas seleccionadas, los tigres y los leopardos parecen coexistir exitosamente sin exclusión competitiva o jerarquías de dominancia entre especies que pueden ser más prevalentes en la coexistencia del leopardo con el león en hábitats de sabana.

Los cocodrilos del Nilo (Crocodylus niloticus) ocasionalmente se alimentan de leopardos. En una ocasión, un gran cocodrilo agarró y consumió a un leopardo adulto de gran tamaño mientras intentaba cazar a lo largo de la orilla de un río en el Parque Nacional Kruger. Según los informes, los cocodrilos asaltantes (C. palustris) mataron a un leopardo adulto en Rajasthan. Se recuperó un leopardo adulto del estómago de una pitón de Birmania de 5,5 m (Python bivittatus). En el Parque Nacional Serengeti, se observaron tropas de entre 30 y 40 babuinos oliva (Papio anubis) acosando y atacando a una hembra de leopardo y a sus cachorros.

Reproducción y ciclo de vida[]

En algunas zonas, los leopardos se aparean durante todo el año. En Manchuria y Siberia se aparean durante enero y febrero. En promedio, las hembras comienzan a reproducirse entre los 2½ y los tres años, y los machos entre los dos y tres años. El ciclo estral de la hembra dura aproximadamente 46 días y suele estar en celo durante 6 a 7 días. La gestación dura de 90 a 105 días. Los cachorros suelen nacer en una camada de 2 a 4 cachorros. La tasa de mortalidad de los cachorros se estima entre el 41% y el 50% durante el primer año. Los leones y las hienas manchadas son la principal causa de mortalidad de los cachorros de leopardo durante su primer año. Se sabe que los leopardos machos provocan infanticidio para que la hembra vuelva a estar en celo. Los intervalos entre nacimientos promedian entre 15 y 24 meses, pero pueden ser más cortos, dependiendo de la supervivencia de los cachorros.

Las hembras dan a luz en una cueva, una grieta entre rocas, un árbol hueco o un matorral. Los cachorros recién nacidos pesan entre 280 y 1.000 g y nacen con los ojos cerrados, que se abren entre cuatro y nueve días después del nacimiento. El pelaje de los jóvenes tiende a ser más largo y grueso que el de los adultos. Su pelaje también es de color más gris con manchas menos definidas. Comienzan a comer carne alrededor de las nueve semanas. Alrededor de los tres meses de edad, las crías comienzan a seguir a la madre en las cacerías. Al año de edad, los cachorros probablemente puedan valerse por sí mismos, pero permanecerán con la madre durante 18 a 24 meses. Después de separarse de su madre, los cachorros hermanos pueden viajar juntos durante meses. Tanto los leopardos machos como las hembras suelen alcanzar la madurez sexual entre los 2 y 2⅓ años.

La duración de la generación del leopardo es de 9,3 años. El promedio de vida de un leopardo es de 12 a 17 años. El leopardo más viejo era una hembra cautiva que murió a la edad de 24 años, 2 meses y 13 días.

Amenazas[]

El leopardo está amenazado principalmente por la fragmentación del hábitat y la conversión de bosques en tierras de uso agrícola, lo que conduce a una disminución de la base de presas naturales, conflictos entre humanos y vida silvestre con los pastores de ganado y altas tasas de mortalidad de leopardos. También está amenazado por la caza furtiva y la caza de trofeos. Los registros contemporáneos sugieren que el leopardo se encuentra en sólo el 25% de su área de distribución histórica.

Entre 2002 y 2012, se estima que al menos cuatro leopardos fueron cazados furtivamente por semana en la India para el comercio ilegal de sus pieles y huesos. En la primavera de 2013, se encontraron 37 pieles de leopardo durante un estudio de mercado de siete semanas de duración en las principales ciudades marroquíes. En 2014, se detectaron 43 pieles de leopardo durante dos prospecciones realizadas en Marruecos. Los vendedores admitieron haber importado pieles del África subsahariana.

Las encuestas realizadas en la zona de Chinko, en la República Centroafricana, revelaron que la población de leopardos disminuyó de 97 individuos en 2012 a 50 individuos en 2017. En este período, los pastores trashumantes de la zona fronteriza con Sudán se trasladaron a la zona con su ganado. Los guardabosques confiscaron grandes cantidades de veneno en los campamentos de pastores de ganado que iban acompañados de comerciantes armados. Se dedicaban a la caza furtiva de grandes herbívoros, la venta de carne de animales silvestres y el comercio de pieles de leopardo en Am Dafok.

En Java, el leopardo está amenazado por la caza y el comercio ilegales. Entre 2011 y 2019, se incautaron partes del cuerpo de 51 leopardos de Java, incluidos seis individuos vivos, 12 pieles, 13 cráneos, 20 caninos y 22 garras.

El leopardo está extinto localmente en Marruecos, Mauritania, Togo, Libia, Túnez, Líbano, Siria, Israel, Jordania, Kuwait, Emiratos Árabes Unidos, Uzbekistán, Tayikistán, Hong Kong, Singapur, Corea del Sur y muy probablemente en Gambia, Lesoto, Laos, Vietnam y Corea del Norte.

Significado cultural[]

Los leopardos han aparecido en el arte, la mitología y el folclore de muchos países. En la mitología griega, era un símbolo del dios Dioniso, a quien se representaba vistiendo piel de leopardo y utilizando leopardos como medio de transporte. En un mito, el dios fue capturado por piratas pero dos leopardos lo rescataron. Numerosos mosaicos romanos de sitios del norte de África representan fauna que ahora sólo se encuentra en África tropical. Durante el Imperio de Benín, el leopardo era comúnmente representado en grabados y esculturas y se utilizaba para simbolizar el poder del rey u oba, ya que el leopardo era considerado el rey del bosque. El pueblo Ashanti también usaba el leopardo como símbolo de liderazgo, y solo al rey se le permitía tener un taburete ceremonial de leopardo. Algunas culturas africanas consideraban que el leopardo era un cazador más inteligente y mejor que el león y más difícil de matar.

En "Cómo el leopardo consiguió sus manchas" de Rudyard Kipling, una de sus Just So Stories, un leopardo sin manchas en Highveld vive con su compañero de caza, el etíope. Cuando partieron hacia el bosque, el etíope cambió su piel morena y el leopardo se pintó manchas en la piel. Un leopardo jugó un papel importante en la película de Hollywood de 1938 Bringing Up Baby. Los jefes africanos, las reinas europeas, los actores de Hollywood y los bailarines de burlesque llevaban abrigos confeccionados con pieles de leopardo.

El leopardo es un motivo de uso frecuente en heráldica, más comúnmente como pasajero. El leopardo heráldico carece de manchas y luce una melena, lo que lo hace visualmente casi idéntico al león heráldico, y los dos a menudo se usan indistintamente. Aparecen representaciones naturalistas parecidas a leopardos en los escudos de armas de Benin, Malawi, Somalia, la República Democrática del Congo y Gabón, el último de los cuales utiliza una pantera negra.

Ataques de leopardos a los humanos[]

El leopardo de Rudraprayag mató a más de 125 personas; Se pensaba que el Panar Leopard había matado a más de 400 personas. Ambos fueron fusilados por el cazador británico Jim Corbett. El demonio manchado de Gummalapur mató a unas 42 personas en Karnataka, India.

En cautiverio[]

Los antiguos romanos mantenían leopardos en cautiverio para sacrificarlos en cacerías y ejecutar a criminales. En Benin, los leopardos eran mantenidos y exhibidos como mascotas, tótems y sacrificios a las deidades. Varios leopardos se mantuvieron en una colección de animales establecida originalmente por el rey Juan de Inglaterra en la Torre de Londres en el siglo XIII; Alrededor de 1235, tres de estos animales fueron entregados a Enrique III por el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico II. En los tiempos modernos, los leopardos han sido entrenados y domesticados en los circos.

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