El hipopótamo (Hippopotamus amphibius) es una especie de mamífero artiodáctilo propio de los cuerpos de agua dulce de África subsahariana. Es una de las dos únicas especies existentes de la familia Hippopotamidae, junto con el hipopótamo pigmeo.
Después de los elefantes y los rinocerontes, el hipopótamo es el siguiente mamífero terrestre más grande en la actualidad. También es el artiodáctilo terrestre más grande que existe. A pesar de su parecido físico con los cerdos y otros ungulados pares terrestres, los parientes vivos más cercanos de los hipopótamos son los cetáceos (ballenas, delfines, marsopas, etc.), de los que divergieron hace unos 55 millones de años. Los hipopótamos son reconocibles por sus torsos en forma de barril, bocas muy abiertas con grandes colmillos caninos, cuerpos casi sin pelo, patas en forma de pilares y gran tamaño: los adultos pesan en promedio 1.500 kg para los machos y 1.300 kg para las hembras. A pesar de su forma rechoncha y sus patas cortas, es capaz de correr a 30 km/h en distancias cortas.
Los hipopótamos habitan en ríos, lagos y manglares. Los toros territoriales presiden cada uno una extensión de agua y un grupo de cinco a treinta vacas y terneros. Tanto el apareamiento como el nacimiento ocurren en el agua. Durante el día, los hipopótamos se mantienen frescos al permanecer en el agua o el barro y emergen al anochecer para pastar la hierba. Mientras que los hipopótamos descansan uno cerca del otro en el agua, el pastoreo es una actividad solitaria y los hipopótamos normalmente no muestran un comportamiento territorial en tierra. Los hipopótamos se encuentran entre los animales más peligrosos del mundo debido a su naturaleza agresiva e impredecible. Están amenazados por la pérdida de hábitat y la caza furtiva por su carne y marfil (dientes caninos).
Etimología[]
La palabra latina hipopótamo se deriva del griego antiguo ἱπποπόταμος (hippopótamos), de ἵππος (híppos) 'caballo' y ποταμός (potamós) 'río', que juntos significan 'caballo del río'. En inglés, el plural es "hippopotamuses", pero también se utiliza "hippopotami".
Taxonomía y origenes
Clasificación[]
El hipopótamo moderno y el hipopótamo pigmeo son los únicos miembros vivos de la familia Hippopotamidae. Algunos taxónomos colocan a los hipopótamos y a los antracoterios en la superfamilia Antracotheroidea. Hippopotamidae se clasifica junto con otros ungulados pares en el orden Artiodactyla.