El elefante africano de sabana (Loxodonta africana) es una especie de mamífero proboscideo de la familia de los elefántidos. Es el animal terrestre vivo más grande, los machos alcanzan una altura promedio de los hombros de 3,04 a 3,36 m y una masa corporal de 5,2 a 6,9 toneladas (el espécimen más grande registrado tenía una altura de hombros de 3,96 m y una masa corporal de 10,4 toneladas).
Se distribuye en 37 países africanos y habita en bosques, praderas y bosques, humedales y tierras agrícolas. Desde 2021, figura como En Peligro en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Está amenazado principalmente por la destrucción de su hábitat y, en algunas partes de su área de distribución, también por la caza furtiva para obtener carne y marfil.
Es un mamífero social que viaja en rebaños compuestos por las hembras y sus crías. Los machos adultos suelen vivir solos o en pequeños grupos de solteros. Es un herbívoro que se alimenta de pastos, enredaderas, hierbas, hojas y cortezas. El ciclo menstrual dura de tres a cuatro meses y las hembras quedan embarazadas durante 22 meses, el período de gestación más largo de cualquier otro mamífero.
Taxonomía y evolución[]
En los siglos XIX y XX, naturalistas y conservadores de museos de historia natural de diversas partes de África describieron varios especímenes zoológicos, entre ellos:
- Elephas (Loxodonta) oxyotis y Elephas (Loxodonta) knochenhaueri por Paul Matschie en 1900. El primero fue un espécimen de la parte superior del río Atbara en el norte de Etiopía, y el segundo un espécimen del área de Kilwa en Tanzania.
- Elephas africanus toxotis, selousi, peeli, cavendishi, orleansi y rothschildi por Richard Lydekker en 1907, quien asumió que el tamaño de la oreja es un carácter distintivo de una raza. Estos especímenes fueron fotografiados en Sudáfrica, Mashonalandia en Zimbabwe, las montañas Aberdare y el área del lago Turkana en Kenia, Somalilandia y el oeste de Sudán, respectivamente.
- El elefante del norte de África (L. a. pharaohensis) de Paulus Edward Pieris Deraniyagala en 1948 era un espécimen de Fayum en Egipto.
Hoy en día, todos estos nombres se consideran sinónimos.
Un estudio genético basado en análisis mitogenómicos reveló que el elefante africano y el asiático divergieron genéticamente hace unos 7,6 millones de años. El análisis filogenético del ADN nuclear de los elefantes africanos de sabana y de bosque, el elefante asiático, el mamut lanudo y el mastodonte americano reveló que el elefante africano de sabana y el elefante africano de bosque forman un grupo hermano que divergió genéticamente hace al menos 1,9 millones de años. Por tanto, se consideran especies distintas. Sin embargo, el flujo genético entre las dos especies podría haber ocurrido después de la división. Algunos autores han sugerido que L. africana evolucionó a partir de Loxodonta atlantica.
El registro fósil de L. africana es escaso. Los primeros registros posibles de la especie provienen de la Formación Shungura alrededor de Omo en Etiopía, que datan del Pleistoceno temprano, hace alrededor de 2,44-2,27 millones de años. Otro posible registro temprano proviene del sitio de Kanjera en Kenia, que data del Pleistoceno medio, hace unos 500.000 años. El análisis genético sugiere una importante expansión demográfica entre hace 500.000 y 100.000 años. Los registros se vuelven más comunes durante el Pleistoceno tardío, tras la extinción de la última especie africana de Palaeoloxodon, Palaeoloxodon iolensis.
Descripción[]
El elefante africano de sabana tiene la piel gris con pocos pelos. Sus grandes orejas cubren todo el hombro y pueden crecer hasta 2 m × 1,5 m. Sus grandes orejas ayudan a reducir el calor corporal; agitarlas crea corrientes de aire y expone grandes vasos sanguíneos en los lados internos para aumentar la pérdida de calor durante el clima cálido. Las orejas del elefante africano de sabana son puntiagudas y de forma triangular. Su plano occipital se inclina hacia adelante. Su espalda tiene una forma marcadamente cóncava. Sus robustos colmillos están curvados y apuntan hacia adelante. Su largo tronco o probóscide termina en dos puntas en forma de dedos.
Tamaño[]
El elefante africano de sabana es el animal terrestre más grande y pesado. En promedio, los machos miden unos 3,2 m de altura hasta el hombro y pesan 6 toneladas, mientras que las hembras son más pequeñas, miden aproximadamente 2,6 m de altura hasta el hombro y pesan unas 3 toneladas. La altura máxima registrada de los hombros de un macho adulto es de 3,96 m, teniendo este individuo un peso estimado de 10,4 toneladas. Los elefantes alcanzan su tamaño máximo cuando completan la fusión de las epífisis de los huesos largos, lo que ocurre en los machos alrededor de los 40 años de edad y en las hembras alrededor de los 25 años de edad.
Dentición[]
Desarrollan seis molares en cada cuadrante de la mandíbula que erupcionan a diferentes edades y difieren en tamaño. Los primeros molares crecen hasta un tamaño de 2 cm de ancho por 4 cm de largo, se desgastan al año de edad y se pierden aproximadamente a los 2,5 años. Los segundos molares comienzan a sobresalir a la edad de seis meses aproximadamente, crecen hasta un tamaño de 4 cm de ancho por 7 cm de largo y se pierden a la edad de 6 a 7 años. Los terceros molares sobresalen aproximadamente al año de edad, crecen hasta un tamaño de 5,2 cm de ancho por 14 cm de largo y se pierden entre los 8 y 10 años. Los cuartos molares aparecen a la edad de 6 a 7 años, crecen hasta un tamaño de 6,8 cm de ancho por 17,5 cm de largo y se pierden a la edad de 22 a 23 años. Los alvéolos dentales de los quintos molares son visibles entre los 10 y 11 años. Crecen hasta un tamaño de 8,5 cm de ancho por 22 cm de largo y se usan entre los 45 y 48 años. Los alvéolos dentales de los últimos molares son visibles entre los 26 y 28 años. Crecen hasta un tamaño de 9,4 cm de ancho por 31 cm de largo y están bien usados a la edad de 65 años.
Ambos sexos tienen colmillos, que hacen erupción cuando tienen entre 1 y 3 años y crecen durante toda la vida. Los colmillos crecen a partir de dientes temporales conocidos como colmillos que se desarrollan en la mandíbula superior y constan de una corona, una raíz y una cavidad pulpar, que se forman por completo poco después del nacimiento. Los colmillos alcanzan una longitud de 5 cm. Están compuestos de dentina y recubiertos por una fina capa de cemento. Sus puntas llevan una capa cónica de esmalte que suele desaparecer cuando el elefante tiene cinco años. Los colmillos de los toros crecen más rápido que los de las vacas. El peso medio de los colmillos a la edad de 60 años es de 109 kg en los machos y 17,7 kg en las hembras. El colmillo más largo conocido de un elefante africano medía 3,51 m y pesaba 117 kg.
Distribución y hábitat[]
El elefante africano de sabana se encuentra en el África subsahariana, que incluye Uganda, Kenia, Tanzania, Botswana, Zimbabwe, Namibia, Zambia, Angola y Sudáfrica. Se desplaza entre una variedad de hábitats, incluidos bosques subtropicales y templados, pastizales secos e inundados estacionalmente, bosques, humedales y tierras agrícolas desde el nivel del mar hasta las laderas de las montañas. En Mali y Namibia también habita en zonas desérticas y semidesérticas.
En Etiopía, históricamente se ha registrado al elefante africano de sabana hasta una altura de 2.500 m. A finales de la década de 1970, la población se había reducido a un rebaño en el valle del río Dawa y uno cerca de la frontera con Kenia.
Comportamiento y ecología[]
Comportamiento social[]
El núcleo de la sociedad de los elefantes es la unidad familiar, que en su mayoría está compuesta por varias vacas adultas, sus hijas y sus hijos prepúberes. Iain Douglas-Hamilton, que observó elefantes africanos durante cuatro años y medio en el Parque Nacional del Lago Manyara, acuñó el término "grupo de parentesco" para dos o más unidades familiares que tienen vínculos estrechos. La unidad familiar está dirigida por una matriarca que en ocasiones también dirige el grupo de parentesco. Los grupos cooperan para localizar comida y agua, en defensa propia y en el cuidado de la descendencia (lo que se denomina alomaternidad). El tamaño del grupo varía según la temporada y entre ubicaciones. En los parques nacionales de Tsavo East y Tsavo West, los grupos son más grandes en la temporada de lluvias y en áreas con vegetación abierta. Los reconocimientos aéreos realizados entre finales de los años 1960 y principios de los 1970 revelaron un tamaño de grupo promedio de 6,3 individuos en el Parque Nacional Rwenzori de Uganda y 28,8 individuos en la Reserva de Caza Chambura. En ambos sitios, los elefantes se agregaban durante la estación húmeda, mientras que los grupos eran más pequeños en la estación seca.
Los toros jóvenes se separan progresivamente de la unidad familiar cuando tienen entre 10 y 19 años. Viven solos durante algún tiempo o forman grupos exclusivamente de machos. Un estudio de 2020 destacó la importancia de los toros viejos para la navegación y la supervivencia de los rebaños y expresó su preocupación por la eliminación de los toros viejos como "actualmente ocurre tanto en la caza legal de trofeos como en la caza furtiva ilegal".
Regulación de temperatura[]
Primero se planteó la hipótesis de que los elefantes africanos de sabana soportan el intenso calor de la sabana realizando heterotermia o haciendo coincidir su temperatura interna con la del medio ambiente. En cambio, los elefantes africanos de sabana tienen una piel curva que genera grietas que favorecen la termorregulación mediante la retención de agua. Estas grietas de flexión también contribuyen a un proceso de enfriamiento por evaporación que hace que los elefantes mantengan su temperatura corporal independientemente de la temperatura del aire mediante la homeotermia.
Dieta[]
El elefante africano de sabana es herbívoro. Su dieta se compone principalmente de pastos, enredaderas y hierbas. Los adultos pueden consumir hasta 150 kg por día. Durante la estación seca, la dieta también incluye hojas y cortezas. En particular, la corteza de los árboles contiene altos niveles de calcio. Los elefantes en cautiverio pueden consumir hojas y frutos de chirimoya, papaya, plátano, guayaba y hojas, tallos y semillas de maíz, sorgo y caña de azúcar. Para complementar su dieta con minerales, se congregan en pozos de agua ricos en minerales, montículos de termitas y lamidos de minerales. Los lamidos de sal que visitan los elefantes en el Kalahari contienen altas concentraciones de sodio soluble en agua. Los elefantes beben entre 180 y 230 litros de agua al día y parecen preferir lugares donde el agua y el suelo contienen sodio. En el Parque Nacional Kruger y en la orilla del lago Kariba, se observó que los elefantes ingirieron cenizas de madera, que también contienen sodio.
Comunicación[]
Los elefantes africanos utilizan sus trompas para la comunicación táctil. Al saludar, un individuo de rango inferior insertará la punta de su trompa en la boca de su superior. Los elefantes también estirarán su trompa hacia un individuo que se acerca y pretenden saludar. Las madres elefantes tranquilizan a sus crías tocándolas, abrazándolas y frotándolas con el pie mientras las disciplinan con bofetadas. Durante el cortejo, una pareja acariciará y entrelazará sus trompas mientras juegan y los individuos luchan con ellas.
Las voces de los elefantes son variaciones de retumbos, trompetas, chillidos y gritos. Los ruidos se producen principalmente para comunicaciones a larga distancia y cubren una amplia gama de frecuencias que en su mayoría están por debajo de lo que un humano puede oír. Los ruidos infrasónicos pueden viajar grandes distancias y son importantes para atraer parejas y ahuyentar a los rivales.