El cocodrilo del Orinoco (Crocodylus intermedius) es una especie de saurópsido crocodilio de la familia Crocodylidae originaria del río Orinoco en Sudamérica, de allí su nombre. Su población es muy pequeña y sólo se les puede encontrar en la cuenca del río Orinoco en Venezuela y Colombia. Ampliamente cazado por su piel en los siglos XIX y XX, es una de las especies de cocodrilos más amenazadas. Es una especie de cocodrilo de gran tamaño; en el pasado se han reportado machos de hasta casi 7 m y un peso de más de 900 kg, pero esos tamaños no existen hoy en día, siendo 5,2 m el tamaño máximo. Un macho grande hoy en día puede alcanzar 4,2 m de longitud y pesar hasta 450 kg, mientras que las hembras son sustancialmente más pequeñas y es probable que las más grandes pesen alrededor de 225 kg. El dimorfismo sexual no es tan profundo como en otras especies de cocodrilos. La coloración es clara incluso en los adultos.
La biología del cocodrilo del Orinoco está poco documentada en estado salvaje, principalmente debido a su pequeña población. Se cree que tiene una dieta más piscívora y de naturaleza oportunista, lo que resulta en un comportamiento depredador generalista. El cocodrilo del Orinoco es un depredador ápice y aprovechará la oportunidad para cazar una variedad de aves, mamíferos y reptiles, incluidos caimanes en ocasiones. La base de presas se compone principalmente de grandes peces depredadores, lo que desafía la opinión general de los lugareños que se quejan de que los cocodrilos cazan peces locales en cantidades muy bajas. A pesar de su gran tamaño, el cocodrilo del Orinoco rara vez representa una amenaza para los humanos, a pesar de varios informes. La reproducción se lleva a cabo en la estación seca cuando el nivel del agua es más bajo. Los cocodrilos del Orinoco anidan en agujeros, al igual que otras especies de cocodrilos cavan agujeros en la arena para poner sus huevos. Las hembras cuidan los nidos y las crías durante varios años.
Taxonomía[]
El género Crocodylus probablemente se originó en África y se extendió hacia el sudeste asiático y América, aunque también se ha considerado un origen en Australia/Asia. La evidencia filogenética apoya que Crocodylus diverge de su pariente reciente más cercano, el extinto Voay de Madagascar, hace unos 25 millones de años, cerca del límite Oligoceno/Mioceno.
Descripción[]
El cocodrilo del Orinoco puede reconocerse por su hocico relativamente largo, que es más estrecho que el del cocodrilo americano, de aspecto algo similar. Esta especie generalmente tiene una piel de color canela pálido, aunque se conocen al menos tres variaciones de coloración, algunas casi completamente amarillentas y otras de color gris parduzco oscuro. La piel puede cambiar de color durante largos períodos de tiempo; Este fenómeno se ha registrado en otras especies que pueden cambiar gradualmente la cantidad de melanina en su piel. Estos cocodrilos tienen marcas de color marrón oscuro, que se presentan como bandas más pronunciadas en los especímenes más jóvenes y como marcas dispersas en los maduros. Un individuo con una longitud de 3,4 m y 182 kg de peso, tenía una fuerza de mordida de 6.276 newtons.
Tamaño[]
El cocodrilo del Orinoco se encuentra entre los reptiles vivos más grandes, así como el depredador más grande de América. Podría decirse que es, en promedio, el cocodrilo más grande de América; mientras que el cocodrilo americano, el caimán negro y el aligátor americano pueden acercarse a dimensiones similares, el cocodrilo del Orinoco puede ser (o había sido, cuando se encontraba en números saludables) un poco más largo. Dados sus posibles tamaños máximos, el cocodrilo del Orinoco puede ubicarse como el tercer cocodrilo verdadero más grande que existe, después del cocodrilo de agua salada y el cocodrilo del Nilo (que está estrechamente relacionado con él, a pesar de su rango sustancialmente diferente), y además ocupa el cuarto lugar entre todos los cocodrilos existentes detrás del gavial, aunque hay pocos indicios de que los especímenes del Orinoco en los tiempos modernos puedan rivalizar con estas especies. La madurez sexual de los cocodrilos del Orinoco se obtiene en las hembras alrededor de 2,5 m, mientras que la de los machos parece obtenerse alrededor de 3 m de longitud, y la mayoría de los cocodrilos adultos de la especie superan los 93 kg. Se encontró que la longitud promedio de las hembras adultas silvestres de 1985 a 1992 fue de 3,06 m, mientras que no se sabe que la de los machos haya sido estudiada en ese momento. Si los humanos no los sacrifican, los machos maduros superan fácilmente los 3,6 m y alcanzan una longitud de 4,1 a 4,8 m a medida que crecen a lo largo de su vida, pesando quizás entre 500 y 700 kg en ejemplares grandes, mientras que las hembras pueden crecer más del tamaño esperado de 3,25 m de longitud y en ocasiones pueden superar los 225 kg. Según Guinness Records, la longitud promedio de los adultos que pudieron examinar fue de sólo 3 m y el espécimen más grande encontrado de primera mano fue de 4,2 m. En cautiverio, en la Estación Biológica Tropical Roberto Franco (EBTRF), el macho más grande se registró con 4,2 m y pesó 428 kg, y el tamaño máximo registrado para las hembras fue de 3,9 m de longitud y 195 kg de peso. En Venezuela, se ha informado que los machos alcanzan al menos 4,1 m de longitud y pesan 380 kg, mientras que las hembras alcanzan hasta 3,2 m y pesan hasta 210 kg. El espécimen más grande reportado históricamente fue asesinado en 1800 y supuestamente midió 6,78 m, aunque la fuente se considera confiable; desafortunadamente, no se conoce ningún espécimen comprobante de esto. Debido a la caza extensiva por sus pieles en el siglo XX, estos gigantes no existen hoy en día, y no se ha informado que los cocodrilos del Orinoco modernos superen los 5,1 m de longitud. Merchán enumeró la longitud total máxima alcanzable para un macho en 5,2 m y la longitud máxima de una hembra en 3,6 m.
Distribución y hábitat[]
Esta especie está restringida a la cuenca del río Orinoco en Venezuela y Colombia. Ocasionalmente se ha informado de ellos en la isla de Trinidad, pero esto no ha sido confirmado y los testigos pueden haber confundido un cocodrilo americano con la especie más escasa. Alguna vez se pensó que este cocodrilo habitaba una amplia gama de hábitats ribereños, desde bosques tropicales hasta los arroyos de las estribaciones de los Andes. Hoy en día, esta especie está restringida a la sabana de los Llanos y a los ríos estacionales de agua dulce asociados.
Comportamiento y ecología[]
Dieta y caza[]
Se han realizado pocos estudios sobre la biología dietética de los cocodrilos del Orinoco, pero según relatos de testigos presenciales y estudios parciales en cautiverio y granjas de cocodrilos, la mayor parte de la dieta del cocodrilo del Orinoco parece consistir en peces grandes. El hocico relativamente estrecho de la especie es ideal para minimizar la resistencia al agua al capturar presas acuáticas. Sin embargo, como depredador ápice oportunista, prácticamente cualquier animal que viva dentro de su área de distribución podría considerarse un alimento potencial, como los invertebrados, reptiles, aves y mamíferos. A pesar de tener un cráneo bastante alargado, su base del hocico es ancha, insinuando una dieta generalista. Además, a medida que envejecen, los machos maduros en particular parecen manifestar un hocico ensanchado, presumiblemente debido a un cambio para poder capturar presas más grandes, como se observa en otras especies de cocodrilos grandes. Acecha presas tanto acuáticas como terrestres. Como adulto grande, las presas terrestres pueden incluir monos, ciervos, aves, otros reptiles, animales domésticos e incluso ocasionalmente otros grandes depredadores si surge la oportunidad. Al igual que muchas de las especies de cocodrilos más grandes, también se ha observado que el cocodrilo del Orinoco captura y come especies más pequeñas de cocodrilos, como caimanes comunes adultos y, a veces, canibaliza a individuos más pequeños de su propia especie.
Se han informado ataques a humanos, pero es muy poco probable que sea un comportamiento común hoy en día, dada la muy pequeña población de la especie y su relativo aislamiento de los grandes asentamientos humanos. Históricamente, los ataques no eran inusuales y en su viaje a la región en 1800, los nativos le dijeron a Alexander von Humboldt que los cocodrilos del Orinoco mataban a dos o tres personas adultas por año. Se informó de un pequeño número de ataques mortales mejor documentados entre los años 1900 y 1930, cuando la especie todavía era relativamente común. El único ataque reciente bien documentado, contra un pescador en 2009, fue grave pero no mortal. En 2011 se informó que un segundo sobreviviente vivía en La Palmita en el río Cojedes, pero faltan detalles de este ataque (ni siquiera cuándo ocurrió exactamente).
Reproducción[]
Cuando el agua retrocede en la estación seca, los cocodrilos del Orinoco se retiran a madrigueras que excavan en las orillas de los ríos. La pareja adulta se aparea durante la época más seca del año. Los machos adultos atraen a las hembras con sus rugidos. Las hembras a menudo superan en número a los machos dos a uno y parecen seleccionar a los machos con los rugidos más profundos. En una población reintroducida, sólo 6 de 14 machos adultos potenciales procrearon más del 90% de los huevos puestos. Por lo general, 14 semanas después del apareamiento, la hembra del cocodrilo cava un nido y pone unos 40 huevos. Nidifica en agujeros, como todos los cocodrilos, y suele hacer su nido en un banco de arena. Los huevos se incuban bajo una mezcla de tierra y vegetación en descomposición durante unos tres meses. El depredador más común de los huevos enterrados son los lagartos tegu, aunque a veces la madre cocodrilo captura y mata a los tegus. Durante la noche las crías nacen y llaman a su madre; los saca del nido y los lleva al agua, que en ese punto está considerablemente más alta. Los cocodrilos jóvenes del Orinoco a menudo corren el riesgo de ser depredados por buitres negros americanos, lagartos tegu, anacondas, caimanes, pizotes, jaguares y otros carnívoros, aunque estas especies a veces también son capturadas y asesinadas por la madre cocodrilo defensora. Los adultos no tienen depredadores excepto los humanos. Las hembras han defendido grupos de juveniles durante más de tres años, aunque lo más común suele ser cerca de un año antes de la independencia. Un estudio de cocodrilos del Orinoco en cautiverio observó el comportamiento agresivo de los adultos mientras anidaban y observó que no se podía acercar a los cocodrilos normalmente relativamente dóciles mientras estaban meditando activamente. Sin persecución, es posible que los cocodrilos del Orinoco alcancen una esperanza de vida de 70 a 80 años.
Conservación[]
El cocodrilo del Orinoco está en grave peligro de extinción debido a la caza excesiva por su piel. Durante las décadas de 1940 y 1960, miles de estos animales fueron sacrificados en el río Orinoco y los humedales de los Llanos, y la especie estuvo muy cerca de la extinción. Al cocodrilo del Orinoco se le otorgó estatus de protección en la década de 1970, pero aún no se ha recuperado. Hoy en día, está protegida tanto en Colombia como en Venezuela, y también incluida en el Apéndice I de la CITES. Además de la caza por su piel, las amenazas más recientes incluyen la recolección de juveniles para su venta en el comercio de animales vivos, la contaminación y la propuesta de una represa en la región del alto río Orinoco. Otro problema es el aumento de la población de caimanes de anteojos, un cocodrilo más pequeño que puede competir con el cocodrilo del Orinoco por los peces debido a su población mucho mayor y a sus tasas de reproducción mucho más aceleradas.
No está claro cuántos individuos quedan en estado salvaje, pero las estimaciones oscilan entre 250 y 1.500. La subpoblación más grande de Venezuela se encuentra en Cojedes y Sarare, quedando menos de 500 adultos. Existen otras subpoblaciones más pequeñas.
En noviembre de 2007, 50 individuos se encontraban en zoológicos registrados por Species360, de los cuales la población más grande, 35 individuos, se encontraba en el Dallas World Aquarium. Además, un gran número de individuos se encuentran retenidos en instalaciones de cría en cautiverio en Venezuela. Desde principios de la década de 1990, un gran número de crías han sido liberadas tanto en ranchos privados (especialmente en los Llanos donde el turismo orientado a la naturaleza es importante para la economía local) como en parques nacionales de Venezuela. Si bien hoy en día continúan seis programas venezolanos de cría en cautiverio, muchos están plagados de falta de fondos o personal, así como de conflictos entre instalaciones privadas y estatales.
El cocodrilo del Orinoco pasó a formar parte del Proyecto Vida Silvestre, un programa lanzado en 2014 para proteger 10 especies de vida silvestre de los Llanos de Colombia. Gracias a ese programa, entre mayo de 2015 y febrero de 2016 se reintrodujeron 41 cocodrilos del Orinoco en el Parque Nacional Natural El Tuparro, en el oriente de Colombia.