El caimán de anteojos (Caiman crocodilus) es una especie de saurópsido que vive en los diferentes cuerpos de agua dulce de Latinoamérica. Es de color gris parduzco, verdoso o amarillento y tiene una cresta en forma de gafas entre los ojos, de donde proviene su nombre común. Crece hasta una longitud de entre 1,4 y 2,5 m y un peso de 7 a 40 kg, siendo los machos más grandes y pesados que las hembras. Su dieta varía según la estación y suele consistir en cangrejos, peces, pequeños mamíferos, anfibios y caracoles. La reproducción ocurre de mayo a agosto y se ponen de 14 a 40 huevos en julio y agosto. Este caimán tiene una gran distribución y población; es originario de gran parte de Latinoamérica y se ha introducido en los Estados Unidos, Cuba y Puerto Rico.
Descripción[]
El caimán de anteojos es un cocodrilo de tamaño pequeño a mediano. Las hembras generalmente crecen hasta no más de 1,08 a 1,4 m (el tamaño más bajo típico al inicio de la madurez sexual), pero rara vez pueden crecer hasta casi 2 m. Los machos adultos pueden alcanzar regularmente de 1,5 a 1,8 m, mientras que los grandes maduros crecen de 2 a 2,5 m, aunque relativamente pocos alcanzan el tamaño superior. El tamaño máximo informado para la especie es de 2,64 m. La masa corporal de la mayoría de los adultos es de entre 7 y 40 kg, y los machos suelen pesar considerablemente más que las hembras. Se ha informado que algunos machos de los Llanos crecen hasta 58 kg.
La parte superior de la especie es mayoritariamente de color marrón, verdoso o gris amarillento y tiene bandas transversales de color marrón oscuro, con una parte inferior más clara. Tiene un iris verdoso y párpados arrugados. Cambia de color según las estaciones: durante el clima más frío, el pigmento negro dentro de las células de la piel se expande, haciéndola parecer más oscura. La especie tiene un cuarto diente agrandado y los dientes de la mandíbula inferior penetran en una cavidad de la mandíbula superior. Tiene un hocico largo que se estrecha moderadamente, con la punta no expandida. Varias crestas comienzan frente a sus ojos y viajan hasta la punta de su hocico. Su nombre común proviene de una cresta ósea entre los ojos, que le da la apariencia de un par de gafas. El caimán de anteojos es el cocodrilo del Nuevo Mundo con mayor distribución y la especie geográficamente más variable en América, lo que la convierte en una especie altamente adaptable.
Biología y comportamiento[]
El caimán de anteojos puede moverse rápidamente cuando se ve amenazado, pero generalmente permanece inmóvil y descansa en las costas o parcialmente en el agua. En época de lluvias, los machos se vuelven agresivos y territoriales.
Caza y dieta[]
Generalmente cazando de noche, la dieta del caimán de anteojos varía según la estación. Durante la estación húmeda, se alimenta principalmente de caracoles y cangrejos de agua dulce, mientras que en la estación seca se alimenta principalmente de pescado. Los especímenes más pequeños tienden a comer más insectos y camarones de agua dulce, mientras que los más grandes consumen con mayor frecuencia mamíferos y peces. En general, los animales más comunes en la dieta de esta especie son cangrejos, peces, mamíferos y caracoles. Otros animales que se sabe que forman parte de su dieta incluyen anfibios, arácnidos, aves, miriápodos, reptiles (lagartos, serpientes y tortugas) y pequeños mamíferos. Los animales más viejos son capaces de capturar presas de mamíferos más grandes (por ejemplo, cerdos salvajes). Se ha informado de canibalismo en tales condiciones. Alrededor del 8 % de los adultos y el 6 % de los jóvenes del estudio también tenían gastrolitos en el estómago. Aunque se ha sugerido que la especie controla las poblaciones de pirañas, no se ha descubierto que las pirañas sean un componente normal de la dieta, a diferencia del caimán yacaré. Según la Lista de especies de cocodrilos, probablemente se trate de una especie generalista, pudiendo adaptarse a una variedad de presas.
Comunicación[]
El caimán de anteojos utiliza nueve vocalizaciones diferentes y 13 presentaciones visuales para comunicarse con individuos de su especie. Tanto los adultos como los jóvenes hacen llamados a la cohesión grupal. Se sabe que los machos se comunican moviendo la cola a una posición determinada, como vertical o arqueada. Los juveniles vocalizan cuando están en peligro y las hembras adultas emiten llamadas para advertir a las crías de amenazas.
Reproducción[]
El caimán de anteojos alcanza la madurez sexual entre los cuatro y los siete años, con una longitud de 1,2 m para las hembras y 1,4 m para los machos. Por lo general, los individuos más dominantes maduran más rápidamente. Los especímenes eligen pareja y copulan de mayo a agosto, la temporada de lluvias. Las hembras construyen sus nidos en forma de montículos de densa vegetación, en zonas cercanas al agua pero sin riesgo de inundación. Los nidos tienen más de 100 cm de diámetro y pueden tener 40 cm de alto, pero el tamaño exacto depende de los recursos disponibles. Los huevos se ponen en julio y agosto; la especie rara vez anida en invierno, ya que la temperatura es demasiado baja para los huevos. El tamaño de nidada es de 22 en promedio, pero puede oscilar entre 14 y 40. Se sabe que las hembras más grandes ponen huevos más grandes en comparación con las hembras más pequeñas. Las hembras permanecen cerca de sus nidos durante el período de incubación, ya que se sabe que varias especies, como los lagartos del género Tupinambis, destruyen nidos y se aprovechan de los huevos. Los pizotes de nariz blanca y los zorros también atacan los nidos. Las inundaciones y la recolección de huevos humanos también pueden ser una amenaza para los nidos. En un estudio realizado en la Amazonia central que evaluó las similitudes reproductivas entre C. crocodilus y Melanochus niger, la investigación encontró que separan indiscriminadamente sus nidos a distancias mayores que otras especies de esta familia, probablemente para evitar la depredación. La temperatura es importante para los huevos en desarrollo, por lo que las hembras construyen sus nidos de una manera que los aísle de los cambios extremos de temperatura. A medida que la vegetación de los nidos se descompone, estos producen calor que puede mantener los huevos aproximadamente 5° C más calientes que si estuvieran aislados solo con barro. El calor no sólo incuba los huevos, sino que también determina el sexo de los caimanes en desarrollo (determinación del sexo en función de la temperatura). Cuando la temperatura dentro del nido es de aproximadamente 32° C o más, los caimanes se vuelven hembras y, en caso contrario, se convierten en machos. Las crías eclosionan después de 90 días, y entre el 20 y el 25 % de los huevos eclosionan con éxito. Son de color amarillo con manchas negras, una coloración que se desvanece a medida que crecen, con una longitud de 20 a 23 centímetros. Los padres crían a sus crías en guarderías, y una hembra cuida de las suyas y de la descendencia de varias otras. Cuidan a sus crías durante 12 a 18 meses. Las crías se ven amenazadas por varios depredadores, como aves rapaces (como los halcones) y aves limícolas (como las garzas), lo que provoca que la mayoría muera durante su primer año. Estos juveniles también son presa de peces grandes, serpientes grandes (como las anacondas) y otros cocodrilos.
Distribución y hábitat[]
El caimán de anteojos tiene la mayor variedad de caimanes y de cualquier cocodrilo del Nuevo Mundo. Se encuentra en varios países de América. Vive en Brasil, Colombia, Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Guayana Francesa, Guatemala, Guyana, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Perú, Surinam, Trinidad y Tobago y Venezuela, y también puede existir en Belice y Bolivia. Ha sido introducido en la Isla de la Juventud en Cuba, Puerto Rico y Florida en los Estados Unidos; en este último, a veces se le etiqueta erróneamente como el aligátor americano (Alligator mississippiensis). Se han establecido poblaciones invasoras en el sur de Florida, con registros aislados más al norte del estado. Es intolerante a los climas fríos, por lo que es poco probable que su área de distribución se expanda más al norte que Florida. Por lo general, vive en bosques, cuerpos interiores de agua dulce (como humedales y ríos), pastizales, matorrales y sabanas, pero es muy adaptable. Prefiere hábitats con aguas tranquilas que contengan vegetación flotante, que generalmente se inunda y se seca estacionalmente. Es más común en áreas bajas, pero se ha encontrado en elevaciones de hasta 800 m. En Brasil, la especie vive en los ríos Amazonas, Araguaia, Araguari, Itapicuru, Río Negro, Paranaíba, Solimões, Tapajós, Tocantins y Xingu. Es capaz de vivir en zonas habitadas por humanos. Se estima que la población adulta de este cocodrilo es de millones y es estable. En Venezuela se encuentran alrededor de cuatro millones de caimanes de anteojos y las encuestas han demostrado que se espera que aumente. Este es un ejemplo de lo bien que la especie es capaz de adaptarse. Sin embargo, a las poblaciones no les está yendo bien en otros países, como Perú. La población de una sola zona se puede determinar más fácilmente contando los individuos durante la noche durante la estación seca.