Este caballito de mar es conocido como caballito de mar de Knysna (Hippocampus capensis, y es una de las aproximadamente 50 especies de Caballitos de mar que existen. De ellas, 33 están incluidas en la información de la IUCN ; 7 de ellas están catalogadas como vulnerables, y tan sólo el caballito de mar de Knysna está catalogado como en peligro de extinción desde 2000. Según un estudio realizado en 2003, en Knysna se estimaba una población total de 89.000 caballitos de mar (entre 30 000 y 148 000), cifra que aunque a algunos les pueda parecer grande, en el caso de estos caballitos significa el declive y la necesidad de protección.
El resto de especies no es que estén a salvo, si no que no se sabe casi nada de ellas (sin datos suficientes), por lo que podrían estar bien o amenazadas, por lo que son urgentes estudios al respecto.
En concreto, los caballitos de mar de Knysna están clasificados como en peligro de extinción debido a que cuentan con una restringida y fragmentada distribución, ya que sólo habitan en unos pocos estuarios (desembocaduras de ríos). El que habiten en una pequeña zona, que además varía dependiendo de las lluvias, provoca que se produzcan grandes fluctuaciones en el número de ejemplares, lo que hace que un año hayan muchos, mientras que al siguiente pueden haber muy pocos, o que si hay un cambio brusco en el clima, desaparezca casi toda la población.
Pero esto no es todo, y es que debido al desarrollo humano está en continuo declive la calidad de su hábitat.
HÁBITAT Y ÁREA DE DISTRIBUCIÓN Es un animal marino que vive en los estuarios de Knysna, Keurbooms, Kleinbrak y Swartvlei, todos ellos en Sudáfrica. Es endémico de aquella zona, lo que quiere decir que si finalmente desaparece de allí, desaparecerá de todo el planeta, al menos en libertad. Vive a profundidades muy variables que van de los 50 cm. a los 20 metros, asociados a vegetación acuática. Son más frecuentes en las zonas de baja densidad de vegetación (<= 20% de cobertura).
AMENAZAS Como ya se ha indicado, cuenta con una pequeña área de distribución, que además se encuentra fragmentada, ya que habitan cuatro estuarios separados, lo que los convierte en más vulnerables a la extinción de cada una de las cuatro poblaciones. Esto les convierte además en muy vulnerables a la explotación de estos estuarios, y a su destrucción o modificación. Entre otras modificaciones, esta zona, el sur de Sudáfrica, se está convirtiendo en una zona cada vez más explotada, en parte por el turismo.
MEDIDAS DE CONSERVACIÓN Está protegido en el sur de África, y sólo se les puede coger con permiso previo. El CITES (convención para el comercio internacional de especies amenazadas9 incluyó en el 2002 a todas las especies del género Hippocampus) en el apéndice II. Esta medida entró en vigor en 2004.
También se encuentra en el libro rojo de los peces de Sudáfrica.
Además se cuentan con algunos estudios que nos ayudan a conocer la verdadera situación de estos caballitos y sus necesidades, aunque siguen siendo urgentes más estudios de distribución y comportamiento para poder implantar un plan de medidas de conservación realmente efectivo.
PROYECTO CABALLITO DE MAR: El ´Project Seahorse´ es una organización interdisciplinaria e internacional comprometida con la conservación y uso sostenible de los ecosistemas costeros marinos del mundo. Están involucrados en la investigación y la gestión utilizando y conectando desde iniciativas de la comunidad local hasta acuerdos internacionales. Colaborando con los interesados y asociados, se centran en la búsqueda de soluciones para la conservación marina, y por lo tanto de los caballitos de mar. (http://www.projectseahorse.org/)
También existe otro proyecto de estos caballitos de mar en especial, el Knysna Estuarine Eco-Project (K.E.E.P.) & Aquarium. Cuentan con un centro donde se pueden hacer visitas incluso de centros escolares para aprender más sobre esta fascinante especie. Este proyecto se desarrolla en el propio Knysna, donde viven estos caballitos. (http://www.knysnaseahorse.co.za/project/)