El hipopótamo (Hippopotamus amphibius) es una especie de mamífero artiodáctilo propio de los cuerpos de agua dulce de África subsahariana. Es una de las dos únicas especies existentes de la familia Hippopotamidae, junto con el hipopótamo pigmeo.
Después de los elefantes y los rinocerontes, el hipopótamo es el siguiente mamífero terrestre más grande en la actualidad. También es el artiodáctilo terrestre más grande que existe. A pesar de su parecido físico con los cerdos y otros ungulados pares terrestres, los parientes vivos más cercanos de los hipopótamos son los cetáceos (ballenas, delfines, marsopas, etc.), de los que divergieron hace unos 55 millones de años. Los hipopótamos son reconocibles por sus torsos en forma de barril, bocas muy abiertas con grandes colmillos caninos, cuerpos casi sin pelo, patas en forma de pilares y gran tamaño: los adultos pesan en promedio 1.500 kg para los machos y 1.300 kg para las hembras. A pesar de su forma rechoncha y sus patas cortas, es capaz de correr a 30 km/h en distancias cortas.
Los hipopótamos habitan en ríos, lagos y manglares. Los toros territoriales presiden cada uno una extensión de agua y un grupo de cinco a treinta vacas y terneros. Tanto el apareamiento como el nacimiento ocurren en el agua. Durante el día, los hipopótamos se mantienen frescos al permanecer en el agua o el barro y emergen al anochecer para pastar la hierba. Mientras que los hipopótamos descansan uno cerca del otro en el agua, el pastoreo es una actividad solitaria y los hipopótamos normalmente no muestran un comportamiento territorial en tierra. Los hipopótamos se encuentran entre los animales más peligrosos del mundo debido a su naturaleza agresiva e impredecible. Están amenazados por la pérdida de hábitat y la caza furtiva por su carne y marfil (dientes caninos).
Descripción[]
Hipopótamo bebiendo agua
La forma de su cuerpo, de color gris con tonalidades rosadas, permite que este animal de vida anfibia se mueva con facilidad por el medio acuático. Las orejas, los ojos y las narinas, que puede cerrar y abrir a su voluntad, están situados en la parte superior de la cabeza, de manera que tan solo emergiendo un poco puede vigilar su entorno mientras el resto del cuerpo se mantiene sumergido. Tiene la piel lisa, grasa, desprovista de pelos y con una epidermis muy delgada. Tiene las patas muy cortas y la boca y los colmillos muy grandes.
Hábitat[]
Todo tipo de hábitats acuáticos con aguas permanentes y de no mucha profundidad: ríos, arroyos, lagos, lagunas, pantanos.
Dieta[]
Los hipopótamos son animales herbívoros, se alimentan básicamente de la hierba que obtienen en la tierra fértil de las orillas del agua, pero también comen plantas acuáticas que arrancan del fondo del río y que van comiendo tranquilamente en la superficie del agua. En las proximidades de los poblados los hipopótamos pueden irrumpir en los sembrados para alimentarse y son capaces de destruir una plantación entera durante una sola noche. Por este motivo, en muchas zonas de su área de distribución son perseguidos por la población local, que los considera una grave amenaza para los cultivos.
Reproducción[]
Hembra con una cría de pocos días de vida
Al inicio de la época seca empieza el periodo de celo y unos ocho meses después de la cópula, durante la época de lluvias, nace la única cría, que al nacer pesa más de 40 kg. Generalmente, el parto tiene lugar en el agua, para que la madre no aplaste al pequeño con su gran peso. A los siete años, el macho ya es apto para la reproducción, aunque sigue el desarrollo corporal durante bastante más tiempo y no suele conquistar su propio territorio hasta los 20 años. Normalmente viven hasta los 40 años, aunque hay ejemplares que llegan a vivir más de 50.
Conducta[]
De costumbres gregarias y sedentarias, suelen pasar la mayor parte del día descansando en el agua para protegerse de la elevada temperatura ambiental que les puede secar rápidamente su delicada piel. Generalmente, se encuentran dentro de ríos, lagos y balsas de lodos en grupos de hembras y jóvenes, más o menos compactos, con los machos –que son muy agresivos y, por lo tanto, de comportamiento más individual– situados a su alrededor. Las peleas, extremadamente violentas, forman parte de la vida cotidiana de este animal, y es normal que los machos presenten cicatrices espectaculares producidas por los enormes colmillos de los contrincantes, que pueden alcanzar hasta 50 cm de largo.
A pesar de sus costumbres prácticamente anfibias, no pueden resistir demasiado tiempo inmersos en el agua sin respirar (5/6 minutos como máximo). Por eso, cuando se les molesta, pueden subir a la superficie sin ser vistos, dejando que solo sobresalgan las narinas para respirar, los ojos y las orejas. También se pueden sumergir silenciosamente y subir a la superficie en un punto diferente del río.
Cuando al atardecer, baja la temperatura, los grupos de hipopótamos salen del agua por rutas prefijadas y se dirigen hacia los territorios de alimentación, donde se quedan alimentándose durante toda la noche.
Estatus y programas de conservación[]
Durante los últimos años, sus poblaciones han sufrido un fuerte descenso a causa de la persecución a la que son sometidos para conseguir su carne y, sobretodo, sus colmillos, aunque actualmente el comercio del marfil está mucho más perseguido y regulado internacionalmente. También les perjudica gravemente la pérdida de hábitat como consecuencia de la presión de las poblaciones humanas y las actividades extractivas sobre el medio.